В 1911 году Репин завершил работу над полотном, посвященным знаковому событию из истории отечественной литературы, – выступлению юного Пушкина на экзамене в Царском Селе в 1815 году. По сути это было вступление Александра Сергеевича в мир русской культуры и точка отсчета ее золотого века. На этом памятном экзамене поэт прочитал свое проникновенное, лирическое и патриотическое стихотворение «Воспоминания в Царском Селе», которое сейчас включено в школьную программу. И сразу затмил своего седовласого маститого коллегу – самого известного на тот момент поэта Гавриила Романовича Державина, который тоже изображен на картине. Почтенный пиит привстал от радостного и вдохновенного изумления и даже приложил руку к уху, словно для того, чтобы лучше услышать блистательные стихи юного дарования.
Репин написал картину по заказу Александровского (бывшего Царскосельского) лицея. Над ней он трудился несколько лет, тщательно продумывая образ Пушкина. По воспоминания Корнея Чуковского Репин перепробовал сотни всевозможных вариантов портретов поэта – настолько важное значение придавал художник изображаемому событию. Окончательный вариант – безусловная удача живописца. Пушкин стоит в центре зала лицея, вскинув голову, подняв вверх руку, а ногу выставив немного вперед. Его поза символизирует полет гениальной поэтической мысли, которая как бы парит над блестящим обществом, которое собралось на это зрелище.
Картина буквально пронизана духом пушкинского творчества. В ней много света, тепла и оптимизма. Репин удивительно точно передал настроение поэзии Пушкина, так как проделал огромную подготовительную работу перед написанием полотна. Он дотошно изучил юношескую биографию поэта, много и плодотворно общался с пушкинистами своего времени. Чуковский отмечает, что очень скоро Репин сам стал почти пушкинистом – настолько сильно и глубоко он проникся сюжетом картины.
Отдельных похвал заслуживает обстановка лицейского зала во время проведения экзамена. Интерьер и костюмы гостей получились весьма реалистичными и при первом же взгляде погружают зрителя в эпоху начала 19 века. Репин был чрезвычайно доволен своей картиной. Хотя она не стала шедевром, все же он признавался, что лицо Пушкина-подростка стало его главным успехом и огромной радостью всей его жизни.