Если перед вами портрет страдающей девы со струящимися длинными волосами и среди деталей, окружающих ее, вы видите череп, вы можете с легкостью блеснуть знаниями, воскликнув "Перед вами Мария Магдалина".
Раскаявшаяся грешница, первая увидевшая Христа Воскресшим, Мария Магдалина - один из главных христианских женских образов, символ надежды рода человеческого на прощение грехов и на лучшую праведную жизнь.
Откуда же берет корни традиция изображать Святую с черепом? И что собственно этот череп олицетворяет?
Череп в христианской традиции - символ бренности жизни, это momento mori (напоминание о смерти), нередко символически сопровождающий на полотнах святых, отрекшихся от жизни земной и выбравших прожить жизнь в уединении.
Мария Магдалина после раскаяния своего и отречения от грехов («Мария Магдалина, которая была в городе грешницею, возлюбя Истину, слезами омыла пятна преступления — и исполняется слово Истины, которым говорится: „прощаются грехи её многие за то, что она возлюбила много“ (Лк, 7:47)») удалилась в пустыню, где провела 30 лет в покоянии и молитвах, поэтому череп, который является ее метафорическим спутником на полотнах - олицетворение ее строжайшей аскезы. («Бог питает её пищей небесной, а ангелы каждый день поднимают её на небо, где она слушает пение небесных хоров „телесными ушами“».
Череп как олицетворение отшельничества нередко можно увидеть также на изображениях Св. Павла Фивейского или св. Франциска Ассизского.
Осознание собственной смерти и тема vanitas (бренности жизни) была и остается центральной в христианском самосознание. Напоминание «Прах ты и в прах возвратишься!», которое мы слышим каждый год в начале Великого поста, для человека средневекового было и угрозой и презднаменованием надежды на жизнь лучшую. Часто Марию Магдалину на полотнах сопровождают также зеркало, которое, как и череп, отсылает к теме vanitas и своим молчаливым присутствием на полотнах взывает к размышлениям о быстротечности земной жизни.