Он появился на свет 28 июня 1949 года в небольшом алтайском селе Конево, куда много лет назад были сосланы его родители, происходившие из казаков. При рождении он получил отцовскую фамилию Гузев, но позже взял более благозвучную материнскую — Панкратов. Когда Саше было всего три года, глава семейства скоропостижно скончался, оставив жену с четырьмя детьми на руках.
Детство будущего актёра проходило в бедности, на игрушки денег просто не было, так что Саша развлекал себя как мог — выступал с импровизированными концертами и рассказывал уморительные анекдоты. Он мечтал стать клоуном, но мама была категорически против и видела сына исключительно в рядах военных. Она знала, как тяжело прокормить семью на одну зарплату, а офицерам государство обеспечивало достойные условия. Да и внешность сына, по её мнению, не располагала к выступлениям на сцене — в детстве мальчика укусила собака и на губе остался шрам. Чтобы скрыть увечье от посторонних глаз, позже Панкратов отрастит усы, которые станут его визитной карточкой на всю жизнь.
Парень не хотел расстраивать родительницу, но от природного дара ему было никуда не деться. Однажды мать уехала навещать больную бабушку, и 14-летний Александр рванул в Горький — поступать в театральный. Его приняли с распростёртыми объятиями и матери ничего не оставалось, как смириться с выбором сына. Поддерживать студента материально она просто не могла, но Саша радовался даже паре варёных картофелин в посылке из дома. Получив диплом, начинающий актёр отправился в Пензу, где для него нашлось место в труппе драматического театра. Его первым успехом стала роль пирата в постановке «Острова сокровищ» — Панкратов лихо срывался с мачты вниз, вызывая неподдельный восторг у зрителей.
Спустя три года в театре Александр понял, что способен на большее. Он отправился в столицу и поступил на режиссёрский факультет ВГИКа. В стенах института возникло недоразумение — на курс выше учился ещё один Александр Панкратов. Их постоянно путали, присваивая двум Панкратовым заслуги друг друга и не понимая, кто что снял. Однажды один из педагогов обсуждал студенческую картину и пояснил, что режиссёром является Панкратов — тот, который «чёрный». У алтайского Саши волосы были чёрные как смоль, а вот его харьковский коллега был блондином с рыжеватым отливом. Окончательно присоединить к своей фамилии приставку Александру Панкратову-Чёрному пришлось, когда его дебютная картина «Штрихи к портрету» получила приз на фестивале в Карловых Варах. Тогда в газете опубликовали хвалебную статью с его биографией, а вот фото взяли светловолосого тёзки.
Окончив институт, Александр Панкратов-Чёрный был призван в армию и попал в мотострелковую дивизию пулемётчиком. Сразу после демобилизации актёр отправился на «Мосфильм» устраиваться в штат, но принимать его не захотели. На помощь пришёл давний знакомый Андрей Кончаловский, с которым Панкратов столкнулся в коридоре. Тот предложил ему сыграть буровщика Сашку в своём новом фильме «Сибириада». С этой картины начался долгий путь Панкратова-Чёрного в кино.
Уже следующая лента с участием актёра принесла ему всесоюзную славу. Джазмен Стёпа Грушко из мюзикла «Мы из джаза» сразу полюбился зрителям, а вокальные данные исполнителя роли восхитили многих режиссёров. После этого Панкратова-Чёрного засыпали предложениями сняться и спеть в музыкальных фильмах, и каково же было всеобщее разочарование, когда раскрылся обман — оказалось, что у актёра совершенно нет слуха, а в «Мы из джаза» за него пел оператор Владимир Шевцик. Непросто Панкратову давалась и чечётка, которую ему пришлось разучить для фильма «Зимний вечер в Гаграх». Актёр часами тренировался, доводя себя до изнеможения, но усилия оказались не напрасны — поклонники до сих пор считают роль степиста Грачёва его лучшей работой в кино.
Александр Панкратов-Чёрный воплотил на экране немало ярких образов. Чего стоят только его ловелас Гена в комедии «Где находится нофелет?», режиссёр Тулин в «Артистке из Грибова», грабитель Виктор в «За прекрасных дам!». Его приглашали в основном на комедийные роли, но сам актёр признавался, что уважает и драму, просто радовать зрителей и вызывать улыбку на лицах ему нравится больше всего. Одним из самых успешных проектов с участием Панкратова в новом тысячелетии стал многосерийный фильм «По законам военного времени» — в образе старшины Федоренко актёр предстаёт уже на протяжении шести сезонов. Сегодня Александр Панкратов-Чёрный снимается в продолжении знаменитого цикла Светланы Дружининой «Гардемарины 1787. Мир», где ему отведена роль бригадира.
У актёра свой взгляд на личное счастье. Несмотря на многочисленные увлечения, он решился узаконить отношения лишь после 60. Его первой избранницей стала однокурсница Ирина Семиклетова. Студенческий роман продлился недолго, а уже после расставания на свет появилась девочка Света. Панкратов отцовство не признал — и, как оказалось, был совершенно честен. Спустя много лет была проведена ДНК-экспертиза, которая доказала — актёр никак не связан с предполагаемой дочерью, а все обвинения его бывшей возлюбленной беспочвенны.
Не принёс счастья и союз с красавицей Вероникой Изотовой — дочерью актёра Эдуарда Изотова. Александр безумно ревновал свою спутницу, а в какой-то момент просто начал жить на две семьи — судьба свела его с дочерью знаменитого оператора Владимира Монахова, киноведом Юлией Монаховой. Панкратов долго не решался окончательно связать с ней жизнь, во многом благодаря будущему тестю, который был категорически против жениха из провинции, без собственного жилья и со скромной зарплатой.
Тем не менее, девушка проявила терпение и сегодня они вместе уже больше сорока лет. Интересно, что свадьбу супруги сыграли лишь в 2012 году, когда за плечами были уже многие радости и невзгоды. Юлия стала для мужа надёжной поддержкой и опорой, мирилась с его капризным и вспыльчивым характером, прощала краткосрочные увлечения и помогала справиться с пристрастием к крепким напиткам. В браке на свет появился сын Владимир — он пошёл по стопам отца и стал актёром.
