Голос был женским, даже больше того – девичьим. Но рассмотреть что-то толком было невозможно, да и сама Любомира не понимала, как себя вести, потому так и замерла на пороге, пытаясь рассмотреть хоть что-то. Запах леса был все таким же сильным. Незнакомка повторила уже более испуганно:
- Кто здесь? Уходите, вам нельзя тут быть! Мой отец – староста.
Любомире даже стало жалко девушку – та была уже почти что в панике. Оно и неудивительно, ведь кто-то для нее совсем не знакомый стоял в комнате, и она его не видела, и он не отзывался, не выказывал своих намерений. Любой бы испугался!
- Я не хочу причинить тебе вреда, прости, что напугала, - сказала она.
- Что тебе нужно, зачем ты тут? – как же быстро она перешла на «ты», видимо, от страха.
- Мне нужно узнать, как твой отец связал с лесом, и у меня нет никаких сомнений в том, что эта связь существует и вредит жителям деревни, вот и все. Нужно его остановить. Мне хочется осмотреться тут, потому что я чувствую запахи леса, а в доме это мало возможно.
- Нет, не надо! Не смотри!
- Почему?
- Потому что ты увидишь…
- Что я должна увидеть? Точнее, не должна?
Девушка промолчала, и Любомира услышала только глубокий и полный обреченности вздох. Было жутко. Что-то тут точно прячут, но что?
- Когда я была совсем маленькой, я очень сильно заболела. Настолько сильно, что не могла ни есть, ни пить. У меня все время болела голова и живот. Отец, конечно, сразу же отправился на поиски самых искусных ведуний, знахарок, кого угодно, лишь бы мне помогли. Женщины и мужчины шли бесконечной чередой – денег у моей семьи было немало. Только вот одни из них были просто шарлатанами, а другие просто ничего не могли сделать. Не могли даже понять, по какой причине это происходит. А мне становилось все хуже и хуже…
- Но кто-то же смог помочь, да? Если ты еще жива…
- Это верно. Мне помогли выжить, но не жить…
- Кто тебе помог?
- Лесной дух… Однажды мой отец услышал историю о том, что нужно отправиться в лес, найти холм с самыми густыми папоротниками, а потом громко позвать этого духа. Тот выйдет и исполнит желание в обмен на что-то очень существенное.
- Ага… - пробормотала Любомира. Конечно, она сразу начала понимать, какого именно рода «очень существенное» предложил староста в обмен на жизнь своей дочери.
- Отец отправился в лес на праздник Купало, - продолжала между тем рассказ невидимая Любомире девушка.
- Как раз, как этой ночью…
- Верно. Дух вышел к нему и ответил, и даже пообещал сохранить мне жизнь, а мой несчастный отец был согласен на все, что угодно, после такого обещания. К сожалению, он не додумался спросить, какого рода жизнь он мне сохранит, а это оказалось очень важно, как выяснилось впоследствии…
- Что же случилось? О какой жизни ты говоришь?
И снова тягостный длинный вздох, полный горя. Прошло несколько минут, прежде чем она ответила, и Любомира ее не торопила – понимала, что перед той стоит сложная задача. Что бы не случилось с несчастной, она скрывала это от всей деревни и от себя самой.
- Можешь зажечь свет и посмотреть. Там, в углу, есть все для этого, справа от тебя…
Любомира не стала, конечно, ничего искать – она могла извлекать свет и огонь щелчком пальцев. Но все равно не спешила, хотела дать незнакомке время чуть подготовиться к мысли о том, что сейчас ее увидит кто-то посторонний. И она сама увидит новое лицо впервые за много лет.
- Что ж, если ты готова…
- Да, я готова, смотри.
Любомира щелкнула пальцами, вызывая огонь, и тот ее на несколько секунд даже ослепил – она совсем не была готова к свету после такого долгого времени в темноте. Но когда все же смогла осмотреться как следует в этой небольшой комнатке, обомлела. Она смотрела прямо на девушку, та полулежала и смотрела на нее в ответ. Но то, что ее окружало, завораживало и пугало одновременно.
Вся комната была в ветвях какого-то неизвестного Любомире дерева. Все они тянулись в разных сторон прямо из стен к девушке, и более того – были с ней единым целым. И это-то и было самым удивительным во всей это картине. Самые тонкие ветки сливались с волосами, проникали прямо под кожу, образовывали общую с девушкой систему вен, и даже у шеи можно было увидеть толстую ветку на месте крупной артерии. Местами кожа ее была цвета дерева, и Любомира могла бы поклясться, что она такая же твердая, как древесный ствол.
- Тебе больно? – спросила она.
- Нет, вовсе нет. Я уже давно привыкла…
- Эти все ветки и помогают тебе оставаться живой? Деревья, лес тебе помогает?
- Получается, что так. Мне ведь даже есть не нужно, и я совсем не сплю, прямо как лес. Впрочем, я и сдвинуться с места не могу, как деревья в лесу. Это бывает довольно скучновато… Но порой я будто бы вижу и чувствую лес, в особенности папоротники. Думаю, в них есть какая-то магия, но по большому счету что я могу знать? Без них я и жить-то не способна.
- Значит, твой отец отдает лесу жертву для того, чтобы ты продолжала жить?
- Можно и так сказать… Тот самый дух сказал, что кровью нужно питать лес, потому что эта самая кровь питает и меня. А без нее мне не выжить. Мне тошно от того, что такое происходит! Я не хочу, чтобы моя жизнь продолжалась только потому, что умирает кто-то другой, пусть даже я этих людей не знаю и никогда не видела. Но он не слушает. Может, слишком меня любит, а может, просто не может уже остановиться.
- Значит, если жертвы прекратятся, то ты погибнешь, я все правильно поняла?
- Так и есть, да…
- А если мы уничтожим этого странного злобного духа, то ты тоже умрешь, я так полагаю?
- Наверное, этого я не знаю.
- Сложная ситуация, очень сложная…
- А вот и совсем не сложная, - Матвей выскочил будто бы из ниоткуда.
- И долго ты тут прятался и подслушивал?
- Я не прятался! Просто изучал эти растения, вот и все.
- И чего узнал?
- Что какая бы ни была зараза раньше внутри девушки, теперь ее нет. Деревья все высосали, и продолжают питаться от нее, между прочим. Потому она и чувствует слабость, а совсем не наоборот.
- Значит, мы можем ее освободить?
