Кристоф выступил вперед, преграждая дорогу другим мужчинам.
Глаза Сандалы яростно сверкнули.
- Отойди, чужеземец. Защищая своего бога, ты обрекаешь этот мир на гибель! Не отступишься – последуешь за ним.
Маришка подошла к Кристофу и встала рядом.
- Разве в вашем пророчестве не сказано, что мир можно спасти только с помощью чаши, ключа и горна? – спросила она.
Михим и Ильсин посмотрели на Сандалу вопросительно.
- Этого нет в пророчестве, но старейшины знают об артефактах. Только эти предметы сокрыты в дворце. Наши женщины не раз пытались завладеть ими. К сожалению, это невозможно.
Она обернулась к своим спутникам.
- Михим, почему ты стоишь?
Мужчина переступил с ноги на ногу, как провинившийся юнец.
- Мы не смеем действовать, когда женщины решают вопрос. Сначала вам придется определиться, - смущенно пробасил он.
- Всадники владыки скоро будут здесь! – зло прошипела она.
- Так дайте нам оружие, чтобы мы могли обороняться вместе с вами! – предложил Арман.
- Он прав, - вступился Изиф.
Не дожидаясь, когда Сандала выскажется, мужчина быстро подошел к пленникам и разрезал путы.
- Твою судьбу решат старейшины! – пригрозила женщина.
Но сказать больше она уже не успела. Всадники поравнялись с ними.
- Всего три верблюда, - озадаченно заметил Изиф.
Один из воинов Владыки спешился. Он что-то сказал остальным и двинулся в сторону скал.
Мужчины вышли вперед, прикрывая женщин. Тревожно шумели волны позади.
Воин мягко ступал по красному песку. Ветер развевал ткань, покрывающую его лицо. Он приблизится и… поклонился.
- Приветствую вас от имени моей госпожи, - сказал он. – Хорошо, что я первым нашел вас в пустыне.
Все переглянулись в недоумении. Первой нашлась Сандала. Она выступила вперед.
- Разве женщине во дворце позволено иметь голос?
Рот собеседника был скрыт под тканью, но глаза выдали улыбку.
- Есть одна женщина, которой мне хотелось бы отдать власть, - признался мужчина.
- Госпожа Уно, - догадалась Маришка. – Вы служите ей.
- Но в чем ваша выгода? – перебила её Сандала. – Зачем отдавать власть в руки женщины? Во дворце никто не станет служить ей.
- О, не беспокойтесь об этом. Когда я стану её мужем, все вопросы непослушания буду решать я.
- Мужчины, - процедила Сандала. – Ничего другого я и не ожидала. – Так чего же вы хотите от нас?
- Верните святыни. Как только госпожа получит их и свой дворец, прекратятся гонения морского народа. Это выгодная сделка.
Сандала посмотрела на Кристофа, на Изифа, на Маришку. В глазах её читался вопрос, который она не могла озвучить при посланнике.
Ведьма вздохнула.
- Мы не можем вернуть артефакты, но можем сделать то, для чего госпожа желает вернуть их. Мы заставим пустыню цвести.
- Что помешает мне прийти с подмогой и забрать их у вас силой? – спросил воин буднично.
- Один из предметов лежит на дне моря. Но ни один из тех, кто стоит перед тобой, не знает, где именно он сокрыт, - слукавила Маришка. – Но, если сегодня ночью ты придешь один и приведешь сюда трех верблюдов, твоя госпожа станет Владычицей.
Мужчина кивнул.
- Я передам ей твои слова, - сказал он.
Воин прошел по песку к верблюдам. Взобрался на спину зверя, и вся троица, сделав петлю, отправилась в обратном направлении.
Когда посланники скрылись из вида, а пыль за ними осела, Сандала перевела взгляд на ведьму.
- Святыни и вправду у тебя?
Маришка достала спрятанный под платьем ключ. Кожаная веревочка была слишком длинной для ведьмы, она скрутилась, закружив артефакт. Словно повинуясь своей повелительнице, ветер утих. Дождь перестал, а море стало успокаиваться.
- У меня. – подтвердила девушка. – И этой ночью ваш народ не станет мешать нам и преследовать моих друзей, если желает, чтобы ваши дети увидели землю зеленой.
***
Сгорбленный слуга спешил. Он переставлял ноги так быстро, как только мог, несмотря на воду, струящуюся по камню, которым был замощен весь двор. Дождь попадал на террасу и с неё вода устремлялась по едва заметному наклону вглубь дворца, поливая сады. Старик вбежал под своды дворца и остановился, опершись о стену. Он тяжело дышал. Отсюда уже видны были стражники, охранявшие вход в опочивальню Владыки.
Массивные двери распахнулись, и слуга узрел своего господина. Откуда ни возьмись в старом иссохшем теле снова появилась сила. Он прокашлялся и поспешил навстречу.
- Повелитель! Я принес весть о ваших святынях! – сказал он.
- Продолжай, - потребовал Владыка.
- Женщины, что стирают бельё, слышали, как двое воинов обсуждали, что этой ночью повезут верблюдов в пустыню. Возможно, ваша сестра решилась бежать из дворца и подослала к вам ту наложницу намеренно, чтобы украсть ваши артефакты и отвести от себя подозрение. Прикажете найти предателей и привести к вам вместе с неверной?
Владыка прижал пальцы к вискам, словно у него разболелась голова. Прикрыл свои большие черные глаза и стоял в молчании.
- Повелитель? – взволнованно спросил старик.
- Нет, - ответил Владыка. – Схватив их сейчас, мы не докажем её вины. Проследи за воинами. Подготовь всадников, верных мне. И когда предатели поведут верблюдов, я буду следовать за ними. Я желаю сам во всем убедиться.
