Значимость Карла Брюллова для российской живописной традиции сопоставима с ролью Пушкина в истории отечественной литературы. Безусловно, главная его работа — живописное полотно «Последний день Помпеи». Это насыщенная эмоциями картина, выполненная в очень популярном тогда романтическом направлении, которая поражает внутренней динамикой происходящего, драматизмом и масштабностью. Произведение стало признанным мировым шедевром, прочно заняв место в пантеоне величайших картин в истории человечества.
В 79 году нашей эры на юге Апеннинского полуострова происходит разрушительное по своей силе извержение вулкана Везувий. В результате катастрофы гибнут три города — Помпеи, Геркуланум и Стабии.
Обнаружение древних поселений и начало археологических раскопок в 1748 году стало одним из самых важных научных событий всей эпохи Просвещения.
К тому времени, когда русский художник посетил Италию, некоторая часть древнеримского города Помпеи уже была освобождена от вулканического пепла. Брюллов, отправившись на прогулку к месту раскопок, увидел древние улицы и дома, отвоеванные археологами у вечности. Это событие так сильно впечатлило живописца, что он загорелся идеей написать масштабное полотно по мотивам той древней катастрофы.
Но между замыслом и реализацией прошло много времени: художник изначально пошел в архивы и библиотеки. Он читал труды современников гибели города и историков. Прочел воспоминания римского политика и писателя Плиния Младшего, бывшего очевидцем извержения и потерявшего во время катастрофы дядю.
Период подготовки занял у Брюллова долгие 5 лет. Сама же картина была написана меньше чем за год. И это довольно быстро, учитывая, что площадь живописного полотна превышает тридцать квадратных метров.
Художник работал с таким рвением и отдачей, что порой чуть было не падал без чувств от переутомления, после чего его приходилось выносить из мастерской.
Брюллов даже во время написания полотна продолжал вносить правки в сюжет. Он, например, передумал изображать на картине вора, снимавшего украшения с умирающей женщины. О том, что изначально этот персонаж должен был появиться на картине, стало известно только благодаря обнаружению черновых набросков.
