Этот скромный житель реки Нил, возможно, не приходит на ум как одно из священных животных Древнего Египта, но упрямая стойкость сома и власть над смертью когда-то обожествлялись.
Распространенные на всех континентах, кроме Антарктиды, сомы являются самой разнообразной группой рыб на земле. Сом обладает тонко отточенными органами чувств, которые позволяют ему выживать и находить пищу в мутных водах.
Древние египтяне обладали глубокими знаниями о нескольких видах сомов, которых они наблюдали среди богатой флоры и фауны реки Нил. Отдельные виды часто четко идентифицируются в египетском искусстве и иконографии.
У одного семейства сомов есть дыхательная система, которая позволяет им использовать атмосферный кислород. Наиболее эффектно этим пользуется ходячий сом (Clarias batrachus), который использует свои плавники, чтобы ковылять по суше:
Египтяне приписывали сому богатую символическую и мифологическую роль. Например, перевернутый сом (Synodontis batensoda):
Его “перевернутая” ориентация позволяет ему располагать рот близко к поверхности воды, откуда кажется, что он плавает вверх ногами. С поверхности он казался мертвым, но был явно живым, что свидетельствовало о способности к регенерации.
Амулеты с изображением этих существ были найдены во множестве. Считалось, что эти предметы предотвращают утопление, и их носили на ожерельях или украшения для волос. Одна золотая подвеска начала второго тысячелетия до н.э. настолько натуралистична, что ее можно легко идентифицировать как перевернутого сома:
Использование сома в качестве символа восходит к одному из древнейших египетских артефактов - палетке Нармера. Говорят, что около 3000 г. до н.э. Нармер возглавил Верхний Египет в завоевании Нижнего Египта, тем самым объединив страну и основав 1-ю династию:
На палетке изображен Нармер, поражающий врага булавой; археологи знают, что фигура победителя - Нармер, потому что над ним стоит его имя. Он состоит из двух иероглифов: n'r (сом) и mr (долото):
В своих названиях фараоны пытались приравнять себя к виду диких животных, которые вызывали уважение. Агрессивная, контролирующая сила диких животных - общая тема для элиты позднего додинастического периода. В системе верований позднего додинастического периода сом, очевидно, рассматривался как символ господства и контроля, идеальный мотив, с которым ассоциировался царь.
Сомы были изображены на нескольких значительных надгробных рельефах этого раннего периода. Одной из наиболее известных является мастаба Ти, знатного человека 5-й династии, чья гробница в Саккаре украшена несколькими фризами с изображением сома и рыбаков:
Другой пример - мастаба Кагемни, визиря короля Тети 6-й династии, в Саккаре. Рельеф в этой гробнице изображает сцену, на которой мужчины, в папирусных лодках, охотятся за рыбой разных видов, включая усатого сома:
Многие виды сомов обитают в Ниле. Тот, что изображен на палитре Нармера, был идентифицирован как Heterobranchus:
Другой, Malapterurus electricus, электрический сом, был, в буквальном смысле, источником шока и благоговения для египтян:
Его максимальный заряд в 350 вольт может оглушать добычу и отпугивать хищников, а также доставлять людям несмертельный, но болезненный шок. Его изображение на рельефах рыбаков времен Древнего царства - самое раннее из известных в мире изображений этих существ.
