У Москвы с кинофестивалем в Каннах давние отношения, и эти отношения в советское время были очень теплыми. В 1946 году здесь получили Гран-при 11 кинолент, среди которых советский «Великий перелом» Фридриха Эрмлера. Позже на кинофестивале за лучшее использование цвета наградили сказку Александра Птушко «Каменный цветок».
В 60-е – 80-е годы фильмы советского производства регулярно отправляли в Канны. Так, кинолента Андрея Тарковского «Солярис» получила специальный Гран-при, а «Сибириада» Андрея Кончаловского и «Покаяние» Тенгиза Абуладзе – просто Гран-при. А в 1958 году фильм Михаила Калатозова «Летят журавли» взял Золотую пальмовую ветвь Каннского кинофестиваля.
До этого Калатозов снял две киноленты про летчиков – «Мужество» и «Валерий Чкалов». В годы Великой Отечественной войны вместе с коллегой Сергеем Герасимовым снял картину «Непобедимые».
После этого режиссер представлял советское Госкино в США, курировал в СССР создание художественных фильмов. В 1946 году он возглавил советскую делегацию в Каннах, а в 50-е годы вернулся к съемкам кинофильмов. Сначала снял фильм «Заговор обреченных», а чуть позже комедию «Верные друзья». Вторая кинолента стала классикой советского кино.
Чуть позже Михаил Калатозов взялся за экранизацию пьесы Виктора Розова «Вечно живые». Это произведение о девушке, которая морально предала возлюбленного, ушедшего на фронт, и потом раскаялась.
В 40-е годы эту пьесу запретили к публикации, во времена правления Хрущева запрет сняли, а в 1956 году именно этой пьесой открыли театр «Современник». Именно после этого на пьесу обратил внимание Калатозов.
Фильм «Летят журавли» стал первой кинолентой о войне, где показали не подвиги советских солдат, а бытовую сторону жизни тыловиков. Это смелое по тем временам кино, где не стали запрещать даже сцену с изнасилованием главной героини. Хотя Хрущев и назвал потом главную героиню «шлюхой».
Непросто Калатозову было утверждать Татьяну Самойлову на главную роль. В Госкино считали, что ее типаж не подходит к этому фильму. Но все-таки режиссеру удалось убедить начальство.
На съемках Самойлова разболелась – у нее диагностировали туберкулез, а исполнитель роли Бориса Алексей Баталов поранил лицо. Но в итоге все обошлось – актриса пошла на поправку и в скором времени уже работала в полную силу, а шрамы Баталова были практически незаметными.
В прокат фильм «Летят журавли» вышли 12 октября 1957 года, его посмотрели чуть больше 28 миллионов зрителей, десятое место по итогам года. Режиссера во вредительстве, в отклонении от линии партии.
Еще в момент съемок фильма Калатозова в Москве оказался молодой французский режиссер Клод Лелуш, который даже пробыл на съемочной площадке «Летят журавли» пару дней.
Именно этот впечатленный работой советских коллег французский режиссер рассказал коллегам на родине о сильной киноленте Калатозова, и подробно описал ее главе Каннского кинофестиваля. И тот взял советскую киноленту в конкурсную программу.
Мир рукоплескал советскому шедевру, который не все оценили в СССР. У Самойловой было потом не так много ролей в кино, и только одна яркая – в фильме «Анна Каренина».