Ступеньки уходили всё ниже. Шаг за шагом ведьма переставляла босые ступни, кожей ощущая шероховатую поверхность холодных камней. Обоняла воздух с запахом земли. Слышала, как по стенам стучат множеством коротких шустрых лапок насекомые. Шорох над головой заставил её поднять глаза вверх, но именно в этот миг под ногой не оказалось ступени и Маришка полетела носом вперед.
- Ну зачем же так спешить, милая ведьма? - ловко подхватив Маришку под мышки поинтересовался инкуб.
Он не сдержал порыва и перехватил девушку понадежнее – за грудь.
– Неужели темнота так благоприятно действует на твои душевные порывы? Хотя я, конечно, не против…
- Сейчас же отпусти меня! – глотая воздух от возмущения, потребовала ведьма, как только нашла слова.
- Боюсь, тогда ты упадешь, - посетовал инкуб.
- Сначала поставь, а потом отпусти, - прорычала Маришка, досадуя, что магия в этом мире ослабла и нет возможности заставить его пожалеть о столь опрометчивом поведении.
Дух плотских утех вздохнул. Но Маришку на ноги поставил и даже отступил на шаг.
- В следующий раз, когда захочешь ласки, просто попроси, совершенно необязательно бросаться ко мне в объятия.
Ведьма от таких слов даже растерялась. Ей не раз доводилось вести беседы с себялюбивыми шутниками, которым только дай повод засмущать юную деву. Но этот выглядел настолько искренним, что Маришка догадалась – не шутит.
- Хорошо, - пообещала ведьма. – Если вдруг меня обуяет неукротимая страсть, я тут же тебе скажу. Этот ход вообще ведет куда-нибудь?
- Не узнаешь, пока не увидишь, - поддразнил инкуб, углубляясь дальше во тьму. Узкий тоннель сменил направление. Теперь приходилось шагать вверх. А вскоре они и вовсе вышли на ровную поверхность, освещенную то тут, то там тонкими солнечными лучами, проникающими сквозь выбитые в каменной кладке глазки.
- Это тайный ход во внутренней стене. Она не граничит с пустыней.
Маришка приникла к одному из крошечных смотровых отверстий. По ту сторону были установлены большие навесы. Под ними в широких с человеческий рост котлах женщины постарше готовили еду; молодые в чанах поодаль стирали белье.
- Одни лежат там на подушках, а другие здесь трудятся не покладая рук? – удивилась ведьма. Только сейчас она поняла, что там, где ее поселили, не было ни печки, ни посуды для готовки.
- Такова участь женщин, не угодивших Владыке.
- И чем же они ему так не угодили? – возмутилась ведьма.
- Если ты хочешь увидеть, куда ведет потайной ход, то нам нужно продолжить путь. Надолго пропадать долой с глаз Госпожи Уно рискованно, - только и ответил инкуб.
Возразить тут было нечего. Маришка не знала, кто эта женщина: тюремщица ли, доносчица или зверь пострашнее, но то, что всех наперечёт в гареме знает и всё вокруг подмечает – не сомневалась.
- Веди, - вздохнула ведьма.
***
Суденышко причалило к плавучей хижине, и девушка легко перебежала с одного борта на другой. Гребцы помахали ей вслед и оттолкнулись от плавучего дома веслом.
Кристоф, Лука и Арман, сидели в тени под крышей, вместе с хозяином дома Изифом. Стены хижины не были плотными, и все, кто находился внутри, легко могли разглядеть, что происходило снаружи. Зато Сури, прыткий мальчишка, немедля вскочил с циновки и метнулся навстречу гостье.
- Санья! Санья! Ты вернулась!
Девушка обняла ребенка и поцеловала в макушку.
- Санья, а у нас гости!
Девушка удивленно вскинула брови и вошла в дом. Луку она удостоила лишь мимолетным взглядом. На Армане и Кристофе её глаза задержались куда дольше. Арман даже прокашлялся от того, что незнакомка не сводила с него пристального оценивающего взгляда.
- Я помню, дядя, ты обещал подыскать мне достойных женихов. Не они ли пожаловали к нам сегодня?
Кристоф с Арманом переглянулись и придвинулись друг к другу ближе.
- Нет, Санья, - засмеялся Изиф, заметив удивленные глаза ведьмаков. Но у тебя наверняка есть то, что нужно этим мужчинам. Они ищут девушку, которую караван доставил к Владыке этим утром.
- Бледную, как пещерная рыба? – уточнила смуглянка.
Арман с Лукой кивнули одновременно. Кристоф нахмурился и только было хотел одёрнуть девицу резким словом, как та продолжила:
- Я предлагала ей прыгать со мной в море. Но она отказалась. Уговаривать времени не было, я видела, как за нами из сада кралась Госпожа Уно.
- Ты знаешь, как вызволить её оттуда? – не выдержал Кристоф.
- Ничего сложного в этом нет. Недалеко от террасы есть скала, под ней грот. Он проходит под замком и выходит к морю намного дальше в скалах. Там остается лишь дождаться, когда за тобой придет лодка.
- Почему лодка не может ждать прямо у дворца? – спросил Арман. Ведь у Владыки нет лодок.
- Но есть лучники, - пояснил Изиф.
- Значит, если мы найдем способ, как попасть во дворец или дать знать Маришке, что ей нужно прыгнуть в море, то сможем вызволить её оттуда хоть сейчас? – вскочил на ноги Кристоф.
- Сегодня уже нельзя. Ещё несколько лун нельзя, - охладила его пыл Санья. – Грот тянется далеко. Он весь наполнен водой. И лишь раз в несколько лун вода уходит. По утру, пока солнце не встанет прямо над головой. Только тогда и можно пройти этот путь.
Кристоф и Арман посмотрели на Луку, словно взывая к мудрости божества.
- Будет время придумать, как передать весточку Маришке. А пока не лишним будет встретиться со старейшинами морского народа, - рассудил он.
***
Маришка шла за инкубом всё дальше по потайному ходу. Они миновали двор, где расположились всадники, что привезли ее пленницей во дворец, прошли мимо стойла с верблюдами, миновали несколько темных коридоров, уходящих под землю, когда дух разврата и похоти, наконец, остановился.
- Ход здесь не заканчивается, - заметила Маришка.
- Зато есть на что посмотреть, - ответил Инкуб.
Ведьма прильнула к глазку в стене. В тенистом саду на ложе с балдахином, окруженный слугами, мерно машущими опахалами, восседал Владыка. Воины стояли по обе стороны от него. Вдруг один из них уставился прямо на Маришку, выхватил из ножен кинжал и кинулся вперед.
