Соленый ветер гнал облака, большие и курчавые, как руно из безупречной овечьей шерсти.
- Ну? Что смотришь? Язык проглотила? – Женщина дернула ведьму за руку, будто та в чем-то провинилась. - Ты ведь не из морского народа, а туда же. Думаешь, утонуть в море лучше, чем служить Владыке?
- Она утонула? – встревоженно спросила Маришка быстрее, чем успела подумать.
- В сказки, что морской народ умеет дышать под водой, не верь. Уж я-то проверяла, - усмехнулась женщина и, несмотря на палящее солнце и полуденный зной, ведьму окатило волной холода. – Иди в сад. Там все будете у меня на виду. Она отпустила руку Маришки, оставив на запястье красный след от пальцев, привыкших причинять боль, развернулась и засеменила к выходу с террасы.
- Зови меня Госпожа Уно, - не оглядываясь, бросила она Маришке.
«Выходит, и в этом мире живут чудовища», - подумала ведьма. Ослушаться Госпожу она не решилась: бежать всё равно было некуда. Но и погибнуть в пучине морской ведьме никак нельзя: без нее друзьям врата между мирами не открыть и обратно в родные края не попасть. Дома ждут серый котик со Змеем, волнуются. Да и есть ли на этом свете что-то более ценное, чем жизнь?
Где-то там, далеко внизу, плескалась волна, с шумом разбиваясь о выступающие скалы. Маришка бросила взгляд через белые перила, вдохнула соленый воздух полной грудью и послушно поплелась за госпожой. Миновала павильон и не смогла сдержать восхищенного вдоха, едва очутилась в саду. Никогда раньше она не видела такой красоты. Травы, кустарники, деревья – всё не походило на то, что растет дома. В ветвистых кронах сидели яркие птицы. Над цветами, благоухающими сладкими ароматами, порхали бабочки, огромные, с целую ладонь. В пруду сновали туда-сюда стайки игривых рыбок, поблескивая спинками на солнце.
Маришка пошла вперед по узкой тропке дикого сада вдоль пруда, вдоль зарослей кустарника, усыпанного яркими цветами. Госпожа Уно разместилась на широкой тахте в тени раскидистого дерева, поглядывая на круглолицых девушек, что сидели у воды, прислушиваясь к звукам музыки. В алькове из сплетенных ветвей перебирала струны на замысловатом инструменте одна из наложниц.
Чтобы не мешать ей, Маришка прошла мимо. Слух её улавливал тихие разговоры то слева, то справа от тропы. Ведьма углублялась в сад всё дальше, пока наконец не вышла к белокаменным стенам, укрытым зеленым ковром из вьющихся лоз. Растения выглядели достаточно прочными, чтобы девчонка сумела вскарабкаться по ним и перемахнуть стену.
- Не советую, - прошептал ей на ушко знакомый голос.
***
Море раскинулось от горизонта до горизонта. Впереди полыхала на солнце гряда красных скал, торчащих из воды, словно гребень на спине дракона. Новые друзья привели ведьмаков на свое судно, больше напоминавшее хижину на плоту. Накормили и пообещали отвезти к старейшим из народа, чтобы помочь найти ответы. Но только после того, как солнце поднимется в зенит.
Кристоф сидел на корме, в тени плетеной крыши плавучего дома, и смотрел в воду, когда хижина загудела, как улей. Он поднял голову, прислушиваясь к тихим всплескам. А затем увидел и причину, по которой всполошились все, кто был на лодке. Из-за красных скал показалось узкое суденышко. Оно бежало по глади морской так легко, будто его толкали игривые русалки.
Дверца хижины распахнулась. Арман взволнованно смотрел на Кристофа.
- Тебе нужно это услышать. Видишь лодку на горизонте?
Суденышко приблизилось уже настолько, что ведьмак легко смог различить, что на борту, кроме гребцов, есть женщина. Она была слишком смуглой, чтобы можно было спутать её с Маришкой.
- Вижу, - ответил Кристоф.
- Женщина, что сидит в лодке, только что сбежала из дворца Владыки!
***
Ведьма развернулась так быстро, что они с инкубом едва не столкнулись лбами.
- Ты что, следил за мной?
- Мне нужно отвечать или всё и так очевидно? – усмехнулся дух, заступая путь к лианам.
- Если полезу, поднимешь тревогу?
- Если полезешь, руки покроются волдырями от ядовитого плюща.
- И с чего бы тебе обо мне так заботиться?
- А я и не забочусь. Обожжешь руки – узнают, что пыталась сбежать, за попытку побега накажут розгами по пяткам. И останется у тебя на несколько лун лишь одно желание – чтобы боль утихла. А мне нужно, чтобы желание у тебя было совсем другое.
Инкуб сделал шаг назад и встал в позу, выставляя в лучшем свете все свои достоинства.
Но и Маришка была не промах. Покраснев только самую малость, лишь кончиками ушей, она тоже встала в позу. В позу недовольной жены, чей муж вернулся домой под утро. Уперла руки в бока.
- Тайных ходов во дворце не знаешь, убеждаешь, что мои друзья сгинули в пустыне, да ещё и на жизненную силу мою рассчитываешь?
- Выхода из дворца, кроме центральных ворот, действительно нет. И даже преодолев стену ты окажешься среди песков и палящего солнца в пустыне, которую прислужники Владыки патрулируют день и ночь. Но разве я говорил, что не знаю тайных ходов внутри дворца? – спросил инкуб, раздвигая густой кустарник.
Под завесой зелени, присыпанные землей и листвой, уходили вниз, скрываясь во мраке, узкие каменные ступени. Инкуб посмотрел на Маришку томным взглядом из-под полуприкрытых век, и, поманив ведьму небрежным жестом, нырнул под зеленый покров. Кустарник тут же сомкнулся за ним, будто духа и не было
Девушка огляделась, прислушалась к звукам вокруг. Но кроме птиц никто не наблюдал за ней. Тогда Маришка раздвинула кустарник и сделала шаг в темноту.