Окружающие Сатурн крупные кольца гораздо моложе планеты. Они образовались несколько сотен миллионов лет назад и исчезнут менее чем через миллиард лет. К таким выводам пришли астрономы из Исследовательского центра Эймса Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства США (NASA).
"Мысль о том, что знаменитые кольца Сатурна – недавнее дополнение в Солнечной системе – раньше была спорной. Наши новые результаты завершают триаду измерений, сделанных с помощью "Кассини", и теперь таких выводов трудно избежать", – считает сотрудник центра Эймса, планетолог Джефф Кази.
Ученые работали с данными космического зонда "Кассини", который в 2004 – 17 годах был искусственным спутником Сатурна. Они анализировали массу колец, чистоту образующего их льда и динамику загрязнения ледяных колец микрометеороидным веществом – фрагментами меньше земной песчинки.
Об этом пишет портал SciTechDaily. Астрономы получили сразу несколько важных для понимания природы колец планеты-гиганта результатов.
Во-первых, ученые выяснили, что микрометеороиды сталкиваются с кольцом Сатурна на более низкой скорости, чем считалось раньше. Это позволяет гравитационному полю планеты эффективнее захватывать вещество из окружающего пространства. Кольца Сатурна состоят в основном из водяного льда. Если понять, с какой интенсивностью он загрязняется микрометеороидным веществом, то можно рассчитать примерное время формирования колец.
Во-вторых, исследователям удалось проанализировать долгосрочное влияние микрометеороидной бомбардировки на механику колец и то, как захваченное гравитацией планеты загрязнение распределяется по кольцу. Расчеты подтверждают, что в текущем виде система существует несколько сотен миллионов лет и образовалась, вероятнее всего, в результате разрушения нестабильными гравитационными силами в планетной системе Сатурна нескольких ледяных спутников планеты-гиганта.
В-третьих, астрономы смогли рассчитать, с какой скоростью материал из внутренних колец Сатурна падает в атмосферу планеты. Оказалось, что микрометеороидная бомбардировка тоже влияет на этот процесс. Моделирование показывает, что в будущем кольца Сатурна вряд ли смогут просуществовать хотя бы миллиард лет. "Постоянная бомбардировка посторонним мусором не только загрязняет планетарные кольца, но и стачивает их со временем. Возможно, кольца Урана и Нептуна стали крохотными в результате такого процесса. Значит то, что кольца Сатурна относительно толстые и содержат много льда – свидетельство их молодости", – объяснил планетолог и астрофизик Пол Эстрада.
Кольца Сатурна впервые наблюдал Галилео Галилей в 1610 году, но итальянский астроном не смог правильно определить их природу. Только в 1656 голландский ученый Христиан Гюйгенс понял, что планета-гигант окружена кольцом.
Кольца Сатурна состоят в основном из частиц водяного льда с различными примесями, и во внутреннем кольце плавно переходят в атмосферу. Размер отдельных частиц в кольцах не превышает нескольких десятков метров. Внутри системы колец находится часть спутников планеты-гиганта.
Метеороидами астрономы называют движущиеся в космическом пространстве твердые небесные тела размерами между космической пылью (около 100 мкм) и астероидами (несколько десятков метров в диаметре). Четкой границы между метеороидами и астероидами нет. Если метеороид падает на поверхность другого небесного тела, он становится метеоритом.