В 1864 году по диким степям Туркестана шел отряд русской пехоты. Среди белых рубах и кепи солдатской массы выделялась фигура богатырского вида, в восточном ярком костюме, рядом с которой, словно собака на поводке, шла тигрица. Это был Михаил Алексеевич Хлудов купец, охотник, меценат, промышленник, путешественник и даже немного литератор, герой множества правдивых и не очень мемуаров и прототип ряда персонажей русских пьес.
Родился Михаил Алексеевич в семье московских производителей и торговцев тканями Хлудовых. Дед его был экономическим крестьянином (лично свободным, но платящим подати государству в виде оброка), который из рязанской земли прибыл в Москву попытать промышленного счастья. И в конце концов Иван Иванович стал купцом третей гильдии, а по смерти оставил своим сыновьям состояние в двести тысяч рублей. Его наследник Алексей Иванович Хлудов продолжил отцовское дело, и еще более увеличил семейное состояние, а вот внук Михаил Алексеевич не очень желал посвящать всю свою жизнь предпринимательству и был знаменит всякими чудачествами.
Впрочем, необходимо сказать, что обладая яркой экстравагантностью, все же он не был лишен и присущих его сословию деловой хватки и предприимчивости. Все это давало порой невероятные результаты. Так, отправившись охотиться на тигров в Азию в 1863 году, он знакомится с другим удивительным русским человеком генералом Черняевым, вместе с которым принимает участие в походе в Туркестан.
Более того, сам этот поход был организован на его средства. Солдаты любили этого чудаковатого человека за его бескорыстие и отвагу, ну и за то, что он их периодически угощал водкой. Вместе с тем, в последующем Михаил Алексеевич один из первых построил шелкопрядильную фабрику в Кокандском ханстве, получив при этом баснословную прибыль. Из этого своего вояжа в Москву он привез несколько своих рассказов, опубликованных в разных журналах и тигрицу Машку, хищным видом которой Хлудов всякий раз любил пугать непосвященных гостей.
Когда в 1873 году его компаньон по туркестанскому походу Михаил Григорьевич Черняев попытался отправиться на Балканы, дабы поддержать восстание в Болгарии, русское правительство запретило ему покидать территорию страны, опасаясь, что его деятельность испортит отношения с Австрией. Но Хлудов сумел добыть у московского генерал-губернатора Долгорукова разрешение для себя и для неугомонного генерала. И вскоре у Сербии появился новый военный министр Черняев, со своим адъютантом, которым и стал Михаил Алексеевич.
Стоит ли говорить, что в Русско-Турецкой войне 1877-1878 Хлудов принял самое живое участие, помогая обеспечивать госпитали лекарствами и перевязочным материалом, при этом не гнушаясь ночными разведпоисками, в одном из которых самолично взял языка на передних турецких позициях.
В мирной жизни Михаил Алексеевич вел себя весьма эксцентрично, возможно потому, что его семейная жизнь не сложилась. Первая супруга умерла рано, оставив ему младенца сына. Злые языки говорят, что он был виновен в её смерти, но проверить сейчас этот факт не представляется возможным. Второй удар судьба нанесла ему, когда по пути в училище погиб его сын Алексей, будучи 12 лет отроду.
А третий, когда выяснилось, что его новая супруга не верна ему и её «троюродные братья» как она представила их, оказались её любовниками. Плюнув на все, он отселил её в отдельный особняк, назначил содержание и пустился во все тяжкие.
Описание его кутежей сохранились в произведениях Островского, Лескова, Гиляровского и других авторов. Закономерно, что Хлудов под конец жизни заболел белой горячкой. Когда случилась беда, жена по совету доктора заперла его в комнате обитой ватой в связанном виде. Так и закончилась удивительная полная приключений и всяческих чудачеств жизнь русского купца.
