NGC 6369 - это красивая планетарная туманность, которую впервые обнаружил Уильям Гершель в 18-ом веке, используя телескоп для исследования созвездия Змееносца. Ее круглая планетарная форма дает ей популярное прозвище "Туманность Маленького Призрака".
Когда звезда, подобная нашему Солнцу, приближается к концу своей жизненной эволюции, она быстро расширяется и становится красным гигантом. Затем она сбрасывает свои внешние слои, образуя газообразную туманность, которая медленно разлагается в окружающем пространстве.
Интересно, что планетарные туманности никак не связаны с планетами, они возникают в конце жизни звезды, когда ее внешние слои расширяются в космос, а ядро звезды сжимается, превращаясь в белый карлик. При этом белый карлик излучает ультрафиолетовые лучи, которые питают свечение расширяющейся туманности. На фотографии, полученной космическим телескопом Хаббл, видно, что NGC 6369 имеет сложную структуру и детали. Ее основная кольцевая структура имеет диаметр около светового года, а свечение ионизированных атомов кислорода, водорода и азота окрашено в синий, зеленый и красный цвета соответственно.
На фотографии ясно видно сине-зеленое кольцо газа, диаметр которого составляет примерно один световой год. Это кольцо газа светится благодаря потоку ультрафиолетового излучения, испускаемого умирающей звездой, который сорвал электроны с атомов газа, заставив его светиться.
Во внешней зоне туманности ультрафиолетовое излучение менее интенсивно, поэтому процесс ионизации не такой развитый. Газ в "Маленьком Призраке" отдаляется от остывающего ядра, представляющего собой белый карлик, со скоростью около 24 километров в секунду. Процесс рассеивания туманности займет около 10 000 лет, после чего ядро будет остывать еще несколько миллиардов лет. Конечным результатом будет полное рассеивание туманности, без оставления ее следа в космическом пространстве.
Несмотря на то, что туманность находится на расстоянии более 2000 световых лет от нас, она дает представление о том, какая может быть судьба нашего Солнца через 5 миллиардов лет, когда оно создаст свою собственную планетарную туманность.
