Я знала, что наказание не замедлит себя ждать. Едва я вышла из ванной комнаты в класс, как в нем тотчас повисла мёртвая тишина. Все взгляды были обращены ко мне, и я почувствовала страшную неловкость. Нет, я отнюдь не жалела о том, что дала отпор Девлин и леди Адамс. Другое дело, что это можно было сделать иначе. Нужно было сделать иначе.
- Леди Ивстон, - обернувшись, я увидела лакея короля Филиппа, - вы должны следовать за мной.
- Иду, Джеймс.
Должно быть, стражи леди Адамс уже успели рассказать о произошедшем своим друзьям - во всех коридорах я ловила на себе насмешливые и заинтересованные взгляды. Один из стражей, нередко охраняющий коридор с покоями нашей семьи, даже подмигнул мне, и я не удержалась от усмешки. Должно быть не только сановники не любили леди Адамс.
Впрочем, очень скоро мне стало не до смеха. Войдя в кабинет короля, я обнаружила в нем целое собрание. Помимо дяди Филиппа здесь была королева, леди Адамс, Дориан и Уилкард. В отличие от остальных, принц чуть заметно улыбнулся мне.
- Эйвелин! - королева приподнялась из своего кресла. - Это правда? Ты устроила драку и оскорбила леди Адамс?
- Да, ваше величество.
Дориан поджал губы, пытаясь удержаться от смеха. А вот королю явно было не смешно.
- Ты понимаешь, что подобное поведение недопустимо? Ни для стража Коллинз, ни для леди Ивстон. Я должен принять меры.
- А что насчёт Девлин? Я не понимаю, почему её здесь нет. Леди Адамс, вы хотите сказать, что я дралась сама с собой? Или вы побежали жаловаться на меня после того как сами перешли границы?
- Довольно!
Король изо всех сил ударил кулаком по столу. Звук оказался таким громким, что все вздрогнули. Лицо Филиппа покраснело от гнева. Он не сводил с меня взбешенного взгляда.
- Мне кажется, леди Ивстон, - дрожащим от гнева голосом произнёс он, - что вы забываетесь. Вы моя подданная.
- При всем моём уважении к его величеству, я ни в чем не виновата, ни перед мисс Девлин, ни перед леди Адамс. И прежде, чем подвергать меня наказанию, король должен услышать причины, побудившие меня к подобной реакции. Я защищала честь его высочества и своё доброе имя. Мисс Девлин допустила высказывания унизительные не только для людей аристократического происхождения, но и любого другого.
Что касается леди Адамс, я допустила резкость в своих высказываниях, однако меня оправдывает тот факт, что леди Адамс не только обвинила меня в конфликте с Девлин, не зная причин ссоры, она говорила со мной в присутствии стражей недопустимым образом, на что я ей и было указано. Даже в программе я остаюсь леди Ивстон. И леди Адамс следует об этом помнить.
В кабинете повисла тишина. Я видела, как Адамс преданно заглядывает в глаза королеве, чувствовала на себе взгляд Дориана. Впрочем, сейчас меня интересовал только король. Филипп молчал, и это был плохой знак. Крестный был вспыльчивым, и подобная сдержанность не была для него характерна.
- Ты ведешь себя как королева, - наконец произнёс он. - Но ты ей не являешься. Что бы ни послужило причиной к ссоре с мисс Девлин, леди Ивстон не престало распускать руки. Раз ты позволяешь себе подобные выходки, не удивляйся, отчего леди Адамс говорит с тобой, как с простым стражем. Леди Адамс, вы можете возвращаться в класс. Надеюсь, что вы проследите, чтобы мисс Девлин извлекла правильные выводы из произошедшего. То же относится и к вам, Уилкард.
- Можете полагаться на меня, ваше величество, - усмехнулся командор. - Я могу идти?
- Идите. Через полчаса ждите леди Ивстон. Ей нужно спустить пар.
- Так точно. Коллинз, жду в машине.
- Да, сэр.
Прекрасно. Только этого мне не хватало после семичасового кросса. Что теперь? Заставит восстанавливать стену в Майклстоне?
- Леди Ивстон, думаю, вы понимаете, что после всего произошедшего, ваше проживание среди стражей нежелательно? Вы вернетесь на виллу и будете приезжать во дворец для тренировок. А сейчас отправляйтесь к Грейс.
- Ну, ты даёшь, - выговаривая каждое слово, произнесла сестра, стоило мне войти в лазарет. - Избила стража, обложила Адамс. И это в первый день. Сядь и дай мне заняться твоим лицом.
- Она назвала меня подстилкой. Ай, больно.
- Терпи, - шикнула на меня Грейс. - А что ты хотела? Не считая королеву и Матильду, мы первые девушки Союза. К тому же ты неплохой страж, если верить Эбботу.
- Джон? Так ты с ним говорила?
- Он заходил сюда, - довольно улыбнулась она. - Пару раз. И весьма хвалил тебя. Так что нет ничего удивительного в том, что маленькая сучка сорвалась. Эх, синяк останется. Неплохо тебя разукрасили. Что сказал король? Поставят к стенке? Запретят есть шоколад?
- Выгнали на виллу.
- Слава богу, папочка в отъезде. Так что отдыхай. Мне это не светит. Хранитель Аксель крепко за нас взялся. Все, иди. У меня совсем нет времени.
Может, оно и к лучшему? Поживу в тишине и одиночестве в окружении услужливых слуг. Ни отца, ни командоров, никаких стражей и ставленников.
- Коллинз!
Я настолько замечталась, что напрочь позабыла о необходимости встречи с Уилкардом. А вот командор обо мне не забыл и был крайне раздражен моим неторопливым шагом. На этот раз он снова взял джип и, пристегнувшись, я приготовилась выслушивать нагоняй.
- Ну и что произошло? - без обиняков спросил он.
- У неё грязный язык, вот что, - буркнула я. Мне совсем не хотелось изливать душу, но Уилкард не стал продолжать расспросы.
- Зачем ты пошла в защитники, Коллинз? - неожиданно спросил он. Никто прежде не спрашивал меня об этом, даже Грейс, которая, по-видимому, считала мой выбор попыткой взбесить отца. Впрочем, задай она этот вопрос, я бы не ответила. Мы с сестрой были слишком разными, чтобы она поняла меня.
- Мой отец... Вы правы - он не очень хороший человек. Я не хотела стать такой, как моя мать.
- Ты бы и не стала. Я не знаю, Коллинз, как сложится твоя жизнь - будешь ли ты королевой или изберешь другой путь, но в одном я уверен совершенно точно - ты не случайно стала защитником. И ты можешь достигнуть поразительных высот, если останешься верной принятому решению.
- Правда? - я была страшно удивлена услышанным. То, что такой человек как Уилкард, легенда нашего времени, считает меня перспективной ученицей, было очень приятно.
Прежде я никогда не задумывалась о будущем, во всяком случае, будущем в страте. Я не представляла себя ни через десять лет, ни через полгода. Я жила по течению, толком не понимая, куда движусь.
- Король говорил, что в скором времени тебе предстоит принять окончательное решение. Если это возможно, я бы тоже хотел его услышать. В любом случае, Коллинз, с этого дня у тебя начинается особая программа тренировки. Я не хочу даром терять время на тот случай, если ты останешься стражем.
Меня терзали самые противоречивые чувства. С одной стороны мне было крайне лестно подобное внимание, с другой - я прекрасно осознавала, что ничего хорошего "специальная программа" мне не сулит.
Между тем Уилкард свернул с магистрали. Мы давно уже проехали дорожку, ведущую к полосе, и я не имела ни малейшего понятия, куда мы движемся. Выехав за стену, он резко свернул в джунгли.
- Немного трясёт? - довольно расхохотался Уилкард. Я слабо кивнула. Я боялась, что, если открою рот, то мой пищевод рискует покинуть тело. Пару раз я крепко ударилась макушкой. Очередное боевое ранение сегодняшнего дня.
Ещё через пятнадцать минут мы остановились. Я совершенно не понимала, почему Уилкард выбрал именно это место. К тому же мы сильно углубились в джунгли, что увеличивало шансы нарваться на конфедератов. И, хотя я была с самим Базом Уилкардом, мы не были вооружены, что делало нас лёгкой мишенью.
- Ты когда-нибудь была в этой части острова? - спросил командор. Я отрицательно покачала головой. - Когда-то территория округа была значительно больше нынешней. Тут и конфедераты постарались и природа вытеснила людей. Как бы там ни было, несколько десятилетий назад окружная стена проходила именно здесь.
Я бы никогда не заметила её. Проржавевшая от обильных дождей конструкция терялась на фоне пальм и лиан. Они оплетали ее, точно пытаясь разрушить последнее напоминание о присутствии стражей в этих местах.
- Зачем мы сюда приехали?
- Я хочу, чтобы ты снова поднялась на стену.
- Но... - все выглядело настолько ржавым, что я не была уверена, что конструкция выдержит мой вес, к тому же я не видела входа в сегмент. - Я не уверена, что лестницы сохранились.
- А они тебе не понадобятся, - усмехнулся Уилкард. Бросив на него растерянный взгляд, я на мгновение испытала ужас, решив, что он заставит меня карабкаться вверх по внешним перекрытиям. Более глупого способа покончить с собой невозможно было представить. И тут, к своему потрясению я поняла, что именно этого Уилкард от меня и ждёт.
- Ни за что!
- Будешь это леди Адамс говорить. Давай, Коллинз, полезай. Пока ты не заберешься наверх, мы не вернёмся домой.
- Да не полезу я туда. Она, того и гляди, рухнет и без посторонней помощи.
- Ещё века простоит, - отмахнулся Уилкард. - И хватит пустых заявлений, выполняй приказ.
И я нехотя поплелась к стене. Вблизи она казалась ещё более угрожающей. Коррозия превратила арматуру в подобие морского рифа, и к возможности сорваться с пятнадцати метров добавилась вероятность умереть от заражения крови. К счастью Уилкард надо мной сжалился, предложив пару перчаток. Они были мне велики, но хотя бы защищали руки от порезов. Мысленно взмолившись всем богам, я ухватилась за первую перекладину и подтянулась.
На деле все оказалось ещё хуже, чем я себе представляла. Перчатки я сняла ещё на втором ярусе, потому как они то и дело цеплялись за ржавчину. Легче от этого не стало - теперь в мои ладони впивался металл, и я не знала, рыжие они от ржавчины или от крови. По ощущениям я стерла пальцы до костей. Жара и усталость после кросса тоже не были на моей стороне. Я не знала, сколько ещё продержусь. Руки мелко тряслись, точно в конвульсии, пот заливал глаза, и каждая следующая балка давалась невероятными усилиями.
Поднявшись на четвёртый ярус, я втянула на балку все тело и прижалась животом к искореженному металлу. Такие мелочи как царапины и порезы меня уже не волновали. Я с трудом восстанавливала дыхание, пытаясь сфокусировать зрение на тёмной фигуре Уилкарда подо мной, он что-то кричал, но я не могла разобрать слов.
Не знаю, сколько прошло времени, когда я вновь начала восхождение. Последний пятый ярус был самым высоким, что означало для меня одно - дополнительную балку. Если на современных каркасах стен балки шли параллельно друг другу, то здесь мне приходилось то и дело подтягиваться в стороны. Боковые мышцы горели точно от противовоспалительного, и я невольно представила лицо Грейс, если бы она увидела этот подъём.
Когда я была маленькой, мы с мамой попали в аварию. У меня была целая гора переломов, и полгода я провела в госпитале святой Цецилии. Вкупе с проблемой с сердцем это позволяло мне избегать любой физической нагрузки вплоть до того дня, когда я начала подготовку в защитники.
Ощущая невероятный душевный подъём при мысли о прежних победах, я уцепилась руками за последнюю балку и подтянулась. В следующее мгновение послышался громкий скрежет. Балка отчего-то начала крениться влево, и я с ужасом поняла, что правый край оторван от стены. Медленно я сползала вниз, замирая над самой пропастью. Опоры под моими ногами не было никакой. Нижняя балка была в каких-то паре метров, но с оторванного правого края, который теперь был недостижим. Я могла разжать пальцы и попробовать спланировать на балку третьего уровня, но она была слишком низко, и я отнюдь не была уверена в том, что я смогу это сделать.
Путь был один - наверх. Я не знала, сколько ещё выдержит металл. Я замерла в метрах двух от крыши, но они казались непреодолимыми. Я никогда не была хороша в лазании по канату. Закусив от страха нижнюю губу, я попыталась подтянуться. Ноги тотчас поползли вниз, и я в ужасе замерла. Единственное, на что я могла надеяться - коррозия уменьшит скольжение, и я как-нибудь доберусь до верха. Собравшись с духом, я вновь подтянулась, на этот раз более удачно. Мне удалось преодолеть полметра, не более, но это был путь длинною в жизнь.
- Давай, цепляйся! - раздался над головой страшный окрик Уилкарда. Я подняла на него взгляд, не понимая, как он усел так быстро подняться. Командор лежал животом на крыше и протягивал мне обе руки. Я не отказалась от подобной возможности. Ухватившись за его запястья, я изо всех сил оттолкнулась ногами, позволяя Уилкарду втянуть меня на крышу. Нога моя в последний раз оперлась на балку, и та с резким скрежетом оторвалась от обшивки. Секундой позже до нас донесся громкий удар.
- Надеюсь, это был не мой джип, - с трудом переводя дыхание, произнёс командор. И, хотя я была еле жива от страха, хотя мне с огромным трудом удавалось переводить дыхание, я захохотала в голос. Рядом, по-прежнему лёжа на животе, раскатисто смеялся Уилкард. Ужас наконец-то меня отпустил. Меня даже не испугали ржавые лестницы, и вниз я спустилась в отличном настроении.
К тому времени, когда командор довез меня до виллы, все произошедшее стало казаться мне отличным приключением. Мне было интересно, что скажет Дориан, если я расскажу ему о своей попытке взобраться на стену.
- Ты водишь машину? - спросил Уилкард, провожая меня к воротам.
- Да. Но я делаю это редко.
- Завтра я жду тебя на полосе в пять тридцать. Думаю, после сегодняшнего восхождения ты имеешь полное право утереть нос Девлин, приехав на тренировку на собственном автомобиле.
Я усмехнулась.
- Вам не вылетит от короля?
- Думаю, я сумею с этим справиться, - улыбнулся он. - Прими душ и ложись спать. Завтра тяжёлый день.
И я с охотой последовала его совету. Я с трудом добралась до кровати и заснула прежде, чем голова коснулась подушки. Кажется, я успела даже увидеть сон, когда громкий крик нарушил ночную тишину.
Помимо меня никого в доме не было. Уезжая, отец всегда забирал с собой весь штат слуг, оставляя лишь повара и пару горничных в том случае, если кто-то из нас троих отказывался от поездки. Разумеется, в этот раз ему не было смысла так поступать - мы с Грейс были при дворе, а Рика, по всей видимости, он забрал с собой. У брата было несколько месяцев перед выбором страты, и отец, разумеется, не упустил возможности на него повлиять.
Несколько секунд было тихо и вновь...
- Эйвелин!
Какой идиот мог прийти сюда в такое время? Да никто из моих знакомых на такое не решился бы. Заявиться под окна лорд-мэра и орать имя его дочери... Псих, не иначе!
- Эйвелин!
Ну и что с этим делать? Поднявшись, я набросилась на себя халат и достала из тумбочки пистолет. Никто в трезвом уме не стал бы нападать на дочь Коллинза, но я была слишком уязвима этой ночью.
Спустившись во двор, я осторожно направилась к воротам, за которыми маячила тёмная фигура.
- О, а вот и прекрасная леди!
То, что парень пьян, было понятно с первого взгляда. От него несло таким крепким перегаром, что я невольно задержала дыхание. Он был типичным молодым командором - аккуратная стрижка, добротная черная форма, кобура и ножны. В руках он держал большую сумку.
- Что тебе?
- Мне? - он будто бы удивился, - сейчас решим. Ты ведь Коллинз? Защитница Коллинз?
- Да, - я начинала злиться. Было около полуночи, а в пять мне надлежало выехать на очередной кросс.
- И ты леди Ивстон?
- Допустим. Если все выяснили, я вернусь в дом.
- Мне нужно место, чтобы остановиться, - радостно объявил парень. - Ты же защитник, я тоже.
Я едва не завыла от досады. Я не могла отказать ему в постое, а это сейчас было до ужаса неудобно. Ну почему в доме нет слуг? Они бы его спровадили до того, как я вышла во двор.
- Ладно, только шевелись, - вздохнула я. - У меня завтра сложный день, так что обслуживай себя сам.
- Без проблем.
Парень проворно втиснулся в открывающиеся ворота и присвистнул, разглядывая виллу. Впрочем, мгновение спустя он свистнул вновь, на этот раз окидывая взглядом уже меня.
- Эй, полегче, - одернула я. - Я не посмотрю на страту и выпихну тебя вон, если ещё раз выкинешь что-нибудь подобное.
- Договорились, - широко улыбнулся он. - Кстати, я Джеральд Тайлс.
©Энди Багира, 2016 г.
