Хотя большую часть правления Марии Терезии Австрия воевала с соседями, императрица запомнилась подданным любовью к супругу и заботой о многочисленных детях.
13 мая 1717 года в семье императора Священной Римской империи Карла VI Габсбурга родилась дочь. Девочку назвали Марией Терезией Вальбургой Амалией Кристиной. Несмотря на то, что принцесса родилась здоровой, её отец был в печали: он мечтал о сыне, продолжателе рода. Мальчики в семье Карла VI так и не появились, и ему пришлось принять новый закон о престолонаследии. Закон давал право на престол старшей дочери действующего императора.
Образованием девочки занимались иезуиты. По воспоминаниям придворных, монахи справились с этим не очень хорошо. Единственным предметом, в котором принцесса преуспела, была латынь.
Когда принцессе исполнилось 14 лет, отец стал брать её на заседания государственного совета. Начался и поиск жениха. Найти подходящего кандидата оказалось не так просто. Пришлось Карлу согласиться на брак Марии Терезии с принцем Лотарингским Францем Стефаном. Свадьбу сыграли в 1736 году. Брак оказался счастливым, и с 1737 года чуть ли ни ежегодно у пары рождались дочери и сыновья.
20 октября 1740 года Карл VI умер, отравившись грибами. Мария Терезия заняла трон. В тот момент страна была почти банкротом: после затяжных войн на 108 тыс. солдат имперской армии в казне осталось 100 тыс. гульденов. Этим не преминули воспользоваться соседи. В декабре границу перешла прусская армия Фридриха II.
Как только пруссаки разбили австрияков, в империю вторглись баварские войска. Мария Терезия, в очередной раз бывшая на сносях, просила о помощи европейских монархов, но английский король, не желая ввязываться в войну с Францией и Пруссией, отказался от такого союза. Екатерина II поддержала на словах, но не торопилась отсылать войска. Помощь пришла из Венгрии, являвшейся частью империи.
Карл Баварский уже праздновал победу и считал себя австрийским императором, когда венгерские войска освободили Австрию от оккупантов и, развивая наступление, в январе 1742 года заняли Мюнхен. Карл не смог вернуться в свою Баварию. Это приободрило короля Англии, и тот отправил на помощь австрийцам две армии.
Тем не менее продолжать войну на два фронта было невозможно, и Мария Терезия по мирному договору 1742 года была вынуждена уступить Пруссии богатую Силезию. Война продолжалась ещё несколько лет. Помимо баварцев и прусаков австрийцам пришлось сражаться с Францией, занявшей южные провинции империи. В этой борьбе им помогла русская армия. В 1748 году был подписан Ахенский мир, по которому Австрия потеряла часть территорий на севере Италии. На этом Война за австрийское наследство завершилась.
После наступления мира императрица взялась за реформы. Первым делом начались изменения в армии. Была введена многолетняя рекрутчина, а для офицеров открылись военные академии. Реформы налогообложения, промышленности и государственного аппарата помогал осуществлять новый канцлер Венцель, который занимал высшую государственную должность сорок лет. В эти годы Мария Терезия подарила мужу корону, провозгласив его императором. В новом статусе он во всём поддерживал начинания своей супруги.
За годы жизни с Францем Стефаном Мария Терезия рожала 16 раз. Пятеро детей родились мёртвыми или умерли в раннем детстве. Подросших сыновей и дочерей императрица постаралась куда-нибудь пристроить. Старшего сына Иосифа она берегла для престола Священной Римской империи. Второй сын, Леопольд, стал герцогом Тосканским. В 1790 году, после смерти бездетного старшего брата он тоже успел посидеть на имперском троне. Третий сын, Фердинанд, стал герцогом Модены, а четвёртый, Максимилиан Франц, — гроссмейстером Тевтонского ордена. Большинству дочерей нашлись достойные партии.
В 1765 году умер Франц Стефан. Безутешная Мария Терезия последние 15 лет жизни не снимала траур и стриглась, как монахиня. Императрица располнела и с трудом передвигалась. Из-за этого придворную церковь пришлось перенести в помещение под покоями Марии Терезии, чтобы она могла наблюдать за службами сквозь специальное окно в полу. Рядом с могилой мужа она построила собственную гробницу уже с готовой эпитафией, лишь без даты смерти. 29 ноября 1780 года 63-летняя Мария Терезия скончалась.
