Уничтожить астероид на пути столкновения с Землей может быть сложнее, чем считалось ранее. Особенно, если речь идет об астероидах определенного типа, состоящих из слабо связанных между собой обломков горных пород и содержащих множество пустот. Таких типов астероидов много, и поскольку они представляют собой осколки более крупных твердых объектов, они относительно малы, и поэтому их трудно обнаружить с Земли. Однако именно их структура важна и имеет большое значение для проектов планетарной защиты.
Тема потенциальной необходимости уничтожить угрожающий Земле астероид не нова. Он фигурирует во многих романах и голливудских фильмах. Однако может случиться так, что однажды человечество действительно столкнется с такой ситуацией. И как это ни парадоксально, будем надеяться тогда, что мы будем иметь дело с астероидом с твердой и прочной структурой.
Астероиды с каменной структурой
Возможность изучить астероид предоставил зонд «Хаябуса-1», отправленный в космос Японским космическим агентством. Он взял образцы с поверхности астероида Итокава, длина которого составляет около 500 метров и который находится на расстоянии около 2 миллионов километров от Земли. Затем эти образцы были исследованы группой ученых во главе с исследователями из Университета Кертина в Австралии. Следует подчеркнуть, что Итокава отнюдь не монолит. Он состоит из довольно большого количества более мелких и более крупных камней, слабо связанных друг с другом.
На английском языке этот тип астероидов именуется «астероидом из щебня», что можно перевести как астероид из щебня. Характерной особенностью этих астероидов является то, что большая часть их поверхности представляет собой просто пустое пространство между образующими его породами. Ученые подсчитали, что возраст Итокавы можно сравнить с самой Солнечной системой. И потенциально это плохая новость для нас, потому что время выживания астероида аналогичного размера с монолитной структурой, например, в поясе астероидов, будет «всего» около нескольких сотен тысяч лет.
Метод грубой силы не сработает
Следует подчеркнуть, что сама Итокава, вероятно, была создана в результате столкновения, разрушившего ее «монолитного родителя». И это могло произойти даже 4,2 миллиарда лет назад. Это просто дает нам представление о том, насколько устойчивы обломки астероидов. Но что делает их такими стойкими? Что ж, материалы, из которых они сделаны, и их конструкция в значительной степени поглощают все виды ударов.
Но в какой степени этот астероид подвергался различным типам столкновений на протяжении всего своего существования? Ученые решили проверить это, изучив образцы пыли, взятые с его поверхности. Они были проанализированы с помощью дифракции обратно рассеянных электронов и аргон-аргонового датирования (метод измеряет распад изотопа аргон-40 до аргона-39). Они должны были помочь определить, произошло ли столкновение этого астероида с другими космическими объектами и когда.
Это исследование было чрезвычайно полезным для ученых, поскольку до сих пор точно не была известна сила таких астероидов, что, в свою очередь, означало, что мы не сможем подготовить соответствующую стратегию действий в случае, если один из них начнет угрожать Земле. Однако полученные ответы вряд ли нас порадуют, ведь оказывается, что эти астероиды крайне устойчивы к ударам.
«Короче говоря, мы обнаружили, что Итокава похож на гигантскую космическую подушку, которую очень трудно разрушить», — сказал Фред Журдан, геохимик из Университета Кертина в Перте, Австралия.
Более того, поскольку эти типы объектов способны выживать в космосе в течение такого длительного времени, это означает, что вероятность того, что астероид, направляющийся к Земле, окажется астероидом-мусором, намного выше. А поскольку мы не могли его разрушить, нам пришлось бы попытаться сдвинуть его, например, кинетическим методом, а если будет слишком поздно — с помощью взорванного рядом с ним ядерного заряда, предполагают исследователи.
Описание и результаты исследования опубликованы в Proceedings of the National Academy of Sciences ( DOI: 10.1073/pnas.2214353120 ).