Астрономы нескольких стран обнаружили неизвестное доселе сверхскопление галактик в созвездии Паруса, частично скрытое Млечным Путем.
Сверхскопления галактик — крупнейшие структуры во Вселенной как по размеру, так и по массе. Они состоят из скоплений галактик и могут содержать тысячи галактик. Сверхскопления охватывают целых 200 миллионов световых лет. Вместе с областями космических пустот они создают крупномасштабную структуру Вселенной, напоминающую великую космическую сеть. Сверхскопления расположены как «стены», окружающие пустоты.
Самым массивным сверхскоплением в локальной вселенной является сверхскопление Шепли в созвездии Центавра, названное в честь Харлоу Шепли. Этот американский астроном открыл его в 1930 году. Расстояние до сверхскопления Шепли оценивается примерно в 650 миллионов световых лет. Оказывается, у него может быть соперник на расстоянии 800 миллионов световых лет от нас и занимающий большую площадь на небе. Существование ранее неизвестного сверхскопления парусов было подтверждено исследовательской группой под руководством Рене К. Краан-Кортевег из Кейптаунского университета. В состав команды входят ученые из Южной Африки, Нидерландов, Австралии и Германии, а также польский астроном, работающий в Нидерландах, доктор Мацей Билицки из Лейденской обсерватории.
К открытию привели спектроскопические наблюдения тысяч галактик. Во-первых, восемь неизвестных скоплений галактик в созвездии Паруса были обнаружены в 2012 году с помощью телескопа SALT в обсерватории SAAO в Южной Африке. Затем были проведены спектроскопические наблюдения с помощью Англо-Австралийского телескопа (ААТ) в Австралии, благодаря которым были измерены красные смещения, что позволило определить область, в которой распространяется наблюдаемая структура.
Существование большого сверхскопления в локальной вселенной имеет космологические последствия, потому что такая большая совокупность масс оказывает значительное влияние на свое окружение даже на больших расстояниях. Это может, например, повлиять на движение Местной группы, то есть нескольких десятков ближайших к нам галактик, включая Млечный Путь.
Почему мы узнали о кластере только сейчас? Причина в его расположении на небе. Она частично затенена Млечным Путем, и чем ближе она к галактическому экватору, тем больше пыли и звезд мешают наблюдениям за внегалактическими объектами, особенно в видимом и ультрафиолетовом диапазоне. Кроме того, рядом находится один из самых ярких рентгеновских источников на небе (остаток сверхновой в Парусе), что затрудняет поиск скоплений галактик, которые часто используются для рентгеновских наблюдений.
Ученые уже не менее десяти лет предполагают, что в этой области может быть высокая концентрация массы. На это указывали фотометрические подсчеты инфракрасной съемки 2MASS и сканы фотопластинок, а также изучение трафика Локальной группы. Без спектроскопических измерений, позволивших оценить расстояние (таким образом, дав трехмерное изображение наблюдаемой структуры), подтвердить эти предположения не представлялось возможным.
Но не только Млечный Путь стоял на пути астрономов. Когда исследовательская группа получила время наблюдения на телескопе ААТ в 2013 году, в Австралии вспыхнул огромный лесной пожар, который задержал наблюдение на целый год, потому что нужно было снова ждать нужного времени с соответствующим положением на небе созвездие Парус.
Ученые планируют дальнейшие наблюдения, чтобы лучше определить область, в которой растянуто сверхскопление Паруса.