В 1859 году Землю потрясла сильнейшая солнечная буря. Гигантский выброс корональной массы (CME) достиг Земли, вызвав одну из крупнейших зарегистрированных магнитных бурь. Во многих случаях телеграфное оборудование загоралось, а ток, вызванный быстрыми изменениями магнитного поля, позволял отправлять телеграммы без подключения оборудования к батарее.
Сегодня нам очень повезло, что в век сегодняшней универсальности электроники и нашей зависимости от нее ничего подобного еще не было. В 2012 году извержение аналогичной силы произошло на не вернувшейся к нам в то время стороне Солнца. Можно только предположить, что событие, подобное тому, что произошло в 19 веке, окажет огромное влияние на нашу жизнь. Крупные извержения регулярно наносят ущерб телекоммуникационным и навигационным спутникам на орбите вокруг Земли и энергосистемам.
Поэтому продолжаются усилия по изучению солнечных явлений и пытаются улучшить прогнозирование космической погоды. Европа планирует отправить зонд, чтобы радикально улучшить прогнозирование солнечных бурь и их воздействия на нашу планету.
Европейское космическое агентство хотело бы отправить такой зонд примерно в 2023 году и не куда-нибудь. В каждой системе двух тел, связанных силой тяжести, можно определить 5 точек либрации (иначе называемых точками Лагранжа). Это места в космосе, где помещенное тело (например, космический зонд) будет постоянно оставаться в покое по отношению к этим двум телам.
Самая популярная из этих пяти точек для системы Земля-Солнце — L1 — там действительно тесно для солнечных зондов. Есть знаменитый зонд SOHO, который уже 20 лет наблюдает за нашей звездой, или присланная не так давно обсерватория DSCOVR.
Зонды в точке L1, однако, смотрят на приближающиеся штормовые частицы прямо перед собой. Есть альтернативное, интересное место для наблюдения за грозовыми явлениями на Солнце со стороны - точка L5. Точки L4 и L5 представляют собой две симметрично расположенные библиотеки, образующие с Солнцем и Землей равносторонний треугольник. Это точки устойчивого равновесия, т.е. небольшие возмущения для объектов, находящихся там, не заставят объект «упасть» из этого положения, а начнут вращаться вокруг этой точки. Иная ситуация с точкой L1, находящейся в неустойчивом равновесии - находящиеся там предметы должны поддерживаться с помощью привода, так как незначительное удаление от этой точки вызывает выход из зоны равновесия.
Наблюдая за выбросом частиц со стороны, можно будет точнее измерить их скорость, а также посмотреть на пятна на поверхности Солнца, которые вскоре окажутся перед Землей после ее вращения. У нас уже есть некоторые знания о потенциале точки L5. В 2008 и 2010 годах эту точку проходил один из двух зондов STEREO. Данные этих проходов позволяют предположить, что размещение корабля позволило бы снизить погрешность оценки времени прибытия коронального разряда на Землю с 10 до 6 часов. Из L5 также можно было оценить, взаимодействуют ли отдельные выступы на пути к Земле друг с другом, увеличивая ударную волну. Увидев эту часть поверхности Солнца, которую будет наблюдать зонд на L1 всего через 5 дней, можно будет реализовать систему раннего предупреждения об опасных событиях на Солнце. Хотя мы пока не в состоянии точно предсказать последствия возникающих вспышек, мы можем, как и в случае с ураганами на Земле, заранее сказать, какова предполагаемая угроза. Объединенные данные от зондов в точках L1 и L5 увеличат время наблюдения выбранного плана и могут улучшить существующие модели.
Пока не решено, полетит ли будущий зонд ЕКА в точку L5, или в довольно традиционную точку L1 между Землей и Солнцем. Однако первое место кажется более вероятным. Соединенные Штаты планируют отправить еще одну миссию в L1 в 2020 году, оставив Европе нишу в L5.
Европейские министры согласились профинансировать этап проекта на сумму почти полмиллиарда евро. Европейское космическое агентство получит остальную часть финансирования на своей следующей министерской встрече в 2019 году.