Астроном Дж. Крейг Уилер из Техасского университета считает, что у Бетельгейзе, ярко-красной звезды на плече Ориона, может быть более интересное прошлое, чем мы думали ранее. Работая с международной группой студентов, он нашел доказательства того, что красный сверхгигант мог сформироваться как двойная звезда, а затем поглотить своего компаньона. Исследование было опубликовано в Ежемесячных уведомлениях Королевского астрономического общества.
Для такой известной звезды Бетельгейзе довольно загадочна. Астрономы знают, что это красный сверхгигант, массивная звезда в конце своей жизни и настолько раздутая, что теперь ее размер во много раз больше, чем был изначально. Когда-нибудь она взорвется как сверхновая, но никто не знает, когда.
Новый ключ к будущему Бетельгейзе связан с ее вращением. Когда звезда превратится в сверхгиганта, скорость ее вращения должна замедлиться. Наблюдения показывают, что Бетельгейзе вращается в 150 раз быстрее, чем любая отдельная звезда. Для изучения Бетельгейзе Уилер и члены его команды использовали программу компьютерного моделирования под названием MESA. Впервые он был использован для моделирования скорости вращения этого красного сверхгиганта.
Уилер, пытаясь объяснить удивительную скорость вращения Бетельгейзе, предположил: «Предположим, что у Бетельгейзе был спутник, когда она была создана. Предположим, что она находилась на орбите, сравнимой с орбитой Бетельгейзе сегодня. Затем Бетельгейзе перешла в состояние красного сверхгиганта, поглотив своего спутника».
Астроном объясняет, что угловой момент спутника мог быть передан внешней оболочке Бетельгейзе, тем самым ускорив ее вращение. По его оценкам, спутник нашего сверхгиганта имел массу Солнца, что объясняло бы нынешнюю скорость вращения 15 км/с. Хотя это интересная идея, пока нет доказательств, подтверждающих эту теорию.
Если бы Бетельгейзе поглотила своего спутника, весьма вероятно, что такое событие привело бы к выбросу материи в космос. Зная, как быстро материя отрывается от красного сверхгиганта (около 10 км/с), Уилер обнаружил, что смог оценить, насколько далеко от Бетельгейзе должна находиться материя сегодня. Просматривая литературу о Бетельгейзе, он заметил, что за звездой находится оболочка материи, лишь немного ближе, чем он предполагал.
Инфракрасное изображение Бетельгейзе, полученное в 2012 году Лин Десин из Университета Левена в Бельгии с помощью телескопа Гершель, показывает две взаимодействующие оболочки материи на одной стороне звезды. Существуют разные интерпретации того, что вы видите на фото. Один из них предполагает, что материя образует дугу, вызванную ударной волной, созданной атмосферой Бетельгейзе, которая проходит через межзвездную среду.
Никто точно не знает, что вызвало эту структуру, но что-то определенно произошло около 100 000 лет назад, когда Бетельгейзе трансформировалась в красный сверхгигант. Тот факт, что Бетельгейзе проглотила компаньона, может объяснить ее огромную скорость вращения и наблюдаемую нами оболочку материи.
Уилер и его команда продолжают свои исследования Бетельгейзе. Для исследования они планируют использовать астросейсмологию. Они будут искать звуковые волны, исходящие от поверхности звезды, чтобы исследовать, что происходит внутри нее. С помощью MESA они попытаются выяснить, что было бы, если бы у Бетельгейзе действительно был спутник, которого она поглотила.