Исследователи извлекли изображения из изображений Плутона, отправленных космическим кораблем «Новые горизонты», на которых видны снежные пики в его южном полушарии. Скорее всего, вершины длинного горного хребта покрыты застывшим метаном, который ведет себя в атмосфере Плутона как вода в атмосфере Земли.
Эти пики были найдены в регионе Ктулху, который размером с Аляску и лежит к западу от знаменитой области в форме сердца. Сам горный массив имеет длину около 420 километров и лежит на юго-востоке Ктулху. Окружающая его темная поверхность, скорее всего, была вызвана воздействием метана на солнечные лучи, благодаря чему он имеет характерный красноватый цвет.
Обнаженные вершины расположены среди кратеров и острых долин, разделяющих отдельные вершины, при этом самые высокие части горного хребта покрыты светлым веществом, контрастирующим с темно-красной поверхностью региона Ктулху.
Исследователи предполагают, что это яркое вещество может состоять в основном из метана, осевшего на обнаженных пиках, выпавшего из верхних слоев атмосферы Плутона. Джон Стэнсберри из исследовательской миссии «Новые горизонты» считает, что метан в верхних слоях атмосферы Плутона ведет себя как вода в атмосфере Земли, поэтому ледяным слоем покрыты только верхние части этих пиков.
Фотографии, на основании которых были сделаны эти предположения, были сделаны за 45 минут до ближайшего к Плутону зонда New Horizons. Они были сняты с расстояния около 34 000 километров от поверхности Плутона, а их разрешение составляет 680 метров на пиксель.
Космический аппарат New Horizons пролетел через систему Плутона в июле 2015 года, отправив первые подробные изображения этой карликовой планеты и ее спутников. В настоящее время зонд направляется к следующему объекту пояса Койпера, передавая все временные пакеты данных, сделанные за время прохождения Плутона.