Исследователи «Кассини» обнаружили, что водород поступает из гидротермальных жерл, лежащих в основании подповерхностного океана Энцелада, и, что примечательно, точно так же, как и на Земле, геологические особенности были обнаружены глубоко под поверхностью.
Во время близкого пролета Энцелада Кассини измерил водород во время его быстрого прохождения через струи льда и пыли, пронесшиеся над южным полюсом спутника Сатурна в октябре 2015 года, и это было самое глубокое погружение шлейфа с тех пор, как зонд обнаружил его в 2005 году.
Хотя у «Кассини», к сожалению, нет соответствующей аппаратуры, чтобы иметь возможность напрямую подтвердить наличие микробов в океане Энцелада. Однако последние данные космического зонда подкрепляют теорию ученых о том, что ледяной спутник Сатурна — одно из лучших мест для поиска внеземной жизни в нашей Солнечной системе.
Ученые также представили новые доказательства того, что спутник Юпитера Европа, который более чем в шесть раз превышает размер Энцелада, также может иметь периодические вспышки, подобные тем, что происходят на спутнике Сатурна.
Уильям Спаркс, астроном, который анализировал изображения с космического телескопа Хаббла, сказал, что его исследовательская группа связала местоположение вероятного шлейфа Хаббла с тепловыми картами космического корабля Галилео, вращавшегося вокруг Юпитера в конце 1990-х и в начале 2000-х годов.
Также оказывается, что шлейф возле экватора Европы находится в той же точке, которую определил Галилей, говорит Спаркс, работающий в Научном институте космического телескопа в Балтиморе, штат Мэриленд. Недавние изображения Хаббла основаны на более ранних наблюдениях в 2012 и 2014 годах, предполагая, что Европа, возможно, уже тогда извергала прерывистые шлейфы на высоте 100 километров над поверхностью.
Интересно, что водород производится в результате химической реакции между теплой водой, углекислым газом и горными породами на морском дне Энцелада, в ходе геохимического процесса, называемого серпентинизацией, который, среди прочего, также можно обнаружить в гидротермальных дырах на дне земных океанов.
Подобно жерлам в земных океанах, гидротермальная среда Энцелада, находящегося в миллиард раз дальше от Солнца, чем Земля, фактически «глуха» к солнечному свету, и любые формы жизни там эволюционировали бы в поисках альтернативного источника энергии, например, водород.
«Земные жерла поддерживают процветающие сообщества организмов, основанных на микробах, которые питаются химической энергией, а не солнечным светом», — сказал Крис Гляйн, научный сотрудник миссии «Кассини» в Юго-Западном исследовательском институте.
Важной реакцией в корне пищевой цепи является процесс метаногенеза. Именно здесь микробы объединяют водород с углекислым газом для производства метана и выделения энергии в процессе.
«Это открытие является результатом 12 лет исследований «Кассини», и оно фактически представляет собой открытие этой миссии, потому что мы уже знаем, что на Энцеладе есть почти все ингредиенты, которые могут быть ответственны за развитие жизни, в том числе известные здесь, на Земле. — сказал Спилкер.
Ученые также считают, что Энцелад с его постоянными извержениями теперь является более легкой мишенью для исследователей в поисках существования жизни. Миссия с соответствующим набором датчиков может пролетать сквозь шлейфы и искать такие материалы, как аминокислоты и другие, запускаемые в космос прямо из океанов Энцелада.
«Это очень важное открытие, потому что водород может быть потенциальным источником химической энергии для любых микробов, которые могут быть в океане Энцелада», — сказала Линда Спилкер, дизайнер «Кассини» из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, Калифорния.