Крупнейшая из когда-либо обнаруженных комет была подтверждена телескопом НАСА «Хаббл». Комета пролетит мимо Солнца в следующем десятилетии.
Кометы отличаются от астероидов главным образом тем, что астероиды обычно представляют собой скалистые образования, а комета представляет собой шар из льда и пыли. Кометы также известны своим красивым хвостом на небе, который развивается из-за действия высоких температур по мере приближения кометы к Солнцу.
Теперь астрономы определили размер самого большого ледяного ядра кометы из когда-либо наблюдавшихся. Комета C/2014 UN271 , также известная как комета Бернардинелли-Бернштейна, имеет диаметр примерно 150 км. Его ядро оценивается в 500 триллионов тонн, что в сто тысяч раз больше, чем у большинства известных подобных комет.
Комета движется со скоростью более 30 000 километров в час и медленно приближается к Земле. Однако это не должно вызывать беспокойства, как только он приблизится к нам в 2031 году, поскольку тогда он будет находиться еще примерно в миллиарде километров от Солнца, что немного дальше, чем расстояние между Землей и Сатурном. Последнее исследование кометы было опубликовано в The Astrophysical Journal Letters.
«Мы всегда подозревали, что эта комета должна быть большой, потому что она так ярко сияла на таком расстоянии. Теперь мы можем подтвердить, что это так », — сказал в пресс-релизе Дэвид Джуитт, профессор планетологии и астрономии Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе и соавтор новой статьи.
Чтобы подтвердить размер кометы, астрономам понадобились еще более точные данные наблюдений. Они сделали новые фотографии его с помощью телескопа Хаббл 8 января этого года. Самой большой проблемой при расшифровке изображений, полученных в то время, было отличить ядро кометы от окружающего газового облака, т. е. комы.
Когда комета приближается к Солнцу, она нагревается, и ее кома затем расширяется. Комета Бернардинелли-Бернштейна сейчас находится примерно в 2 миллиардах километров от Солнца, но температура окружающей среды там уже достаточно высока, чтобы угарный газ сублимировал с поверхности кометы, создавая наблюдаемую кому. Поэтому группа ученых создала компьютерную модель кометы и снабдила ее реальными изображениями, полученными Хабблом. Благодаря этому удалось «убрать» его кому, оставив лишь компактное ядро. Затем исследователи вычли свечение комы, чтобы получить изображение самого ядра, и сравнили его яркость с данными радионаблюдений из сети ALMA. Объединенные таким образом данные, собранные на разных частотах, позволили им определить диаметр ядра, а также его реальный вид.
Самая крупная известная нам комета совершает оборот вокруг всей Солнечной системы за 3 миллиона лет, а ее расстояние от Солнца может составлять до половины светового года. Наблюдения показывают, что она не посещала внутреннюю часть Солнечной системы в течение последних 3 миллионов лет. Астрономы также надеются, что в будущем она даст им ответы на вопрос, как выглядят кометы Облака Оорта. Широко распространено мнение, что Облако Оорта является огромным резервуаром для триллионов потенциальных комет, но… оно еще не наблюдалось напрямую.
