Открытие нового типа звездных близнецов дает ученым представление о формировании и эволюции массивных звезд, тесных двойных систем и так называемых звездные питомники.
Большинство звезд в нашей галактике двойные и кратные. В частности, очень массивные звезды часто имеют таких «спутников». Они обычно схожи по массе, но есть и исключения из этого правила — это вновь открытые системы с исключительно большим отношением масс компонентов. Чем массивнее звезда, тем она ярче. Однако это также означает, что системы с большой разницей в звездных массах трудно обнаружить, потому что более яркий и крупный компонент своим блеском затмевает меньшую звезду. Чтобы найти такие гипотетические системы, ученые искали затменные системы, в которых компоненты выровнены с нами так, что звезды периодически закрывают друг друга. Тогда их суммарная яркость, которую можно описать так называемым кривая блеска системы в какой-то момент цикла периодически и значительно снижается.
Системы, выровненные таким образом по линии, соединяющей их с наблюдателями на Земле, довольно редки. После поиска тысяч затменных систем в Большом Магеллановом Облаке было найдено только 18. Периоды обращения их компонентов варьируются от 3 до 9 дней, а самая массивная из найденных звезд имеет массу 16 масс Солнца.
Но откуда мы знаем, что меньшие компоненты таких систем — еще очень молодые звезды? Оказывается, более слабые компоненты имеют фазы, несколько схожие с фазами, например, Луны, в результате их геометрически изменчивого освещения более массивным компонентом. Отсюда следует, что более слабый спутник должен каким-то образом отражать свет более яркого.
Эти фазы видны еще и потому, что более слабые и менее массивные компоненты еще не являются «полноценными» звездами, просто сияющими собственным светом. Астрономы описывают их как объекты, которые еще не вошли в звездную главную последовательность. Это просто огромные сгустки газа и пыли, связанные гравитацией, которые только «вмиг» станут еще больше и горячее, и тогда в них загорится ядерный синтез.
В вновь открытых системах большая из звезд уже находится на главной последовательности, а меньшая — нет — поэтому этот компонент более раздут и таким образом ведет себя как большое зеркало, отражающее свечение более крупного и яркого компаньона.
18 новых типов систем были выбраны из миллионов звезд в Большом Магеллановом Облаке, наблюдаемых в ходе проекта OGLE. Из-за их редкости поиск подобных примеров в нашей Галактике может потребовать более продвинутых исследований с использованием таких устройств, как запланированный в настоящее время Большой синоптический телескоп.
