Космический корабль НАСА «Новые горизонты» во время своего наибольшего сближения с Плутоном в июле 2015 года «увидел» ряд захватывающих геологических особенностей и важных подсказок относительно того, что может скрываться в областях Плутона, окутанных тьмой. НАСА представило одну из полученных тогда фотографий.
Изображенная область расположена к югу от темного экваториального пояса Плутона, неофициально называемого «Регио Ктулху», и к юго-западу от обширных замерзших азотом равнин, неофициально называемых «Плано Спутника» или «Равнина Спутника». В западной части картины цепь ярких гор тянется на север (имеется в виду вершина картины) до «Регио Ктулху».
Горы выглядят покрытыми снегом, что, как это кажется немного тревожным, знакомо нам из нашего земного опыта. Однако данные космического корабля «Новые горизонты» показывают, что яркий материал ледяных шапок, покрывающих эти горы, — это не вода, а атмосферный метан, который конденсируется в виде инея на высотных поверхностях.
Между некоторыми горами есть резко очерченные долины, отмеченные на иллюстрации белыми стрелками. Они имеют несколько километров в диаметре и несколько десятков километров в длину. Аналогичная система долин на обширных равнинах к востоку (синие стрелки) кажется разветвленной, к ней ведут долины меньшего размера. Ученые предполагают, что движущийся азотный лед, который когда-то покрывал эту область, мог способствовать образованию этих долин.
Район также отмечен впадинами неправильной формы с плоским дном (зеленые стрелки), которые могут достигать более 80 км в поперечнике и почти 3 км в глубину. Большая ширина и глубина этих впадин предполагают, что они могут быть созданы по мере опускания поверхности, а не в результате сублимации льда в атмосферу, как считалось ранее.
