В Солнечной системе мы знаем только пять объектов, у которых есть кольца. Кроме самого известного случая - Сатурна - это еще: Юпитер, Уран, Нептун и астероид Харикло. Возможно, кольца есть и у астероида Хирон, предполагают ученые из Массачусетского технологического института.
Хирон, как и Харикло, относится к категории астероидов, известных астрономам как кентавры. Кентавры — это небольшие скалистые объекты, которые имеют черты как астероидов, так и комет. Отсюда и их название в связи с греческой мифологией. Мифологические кентавры также демонстрировали смешанные черты — они были наполовину людьми, наполовину лошадьми. В настоящее время считается, что в Солнечной системе насчитывается не менее 44 000 астрономических кентавров.
Открытие колец вокруг Харикло а гипотеза их существования вокруг Хирона является результатом наблюдения звездных затмений этими астероидами. Любители астрономии также могут внести значительный научный вклад в эту область, тем более что этот вид астрономии требует одновременных наблюдений из разных мест. Однако в описываемом случае исследования проводились профессиональными учеными, в частности группой из Массачусетского технологического института (MIT).
В ноябре 2011 года было замечено, что Хирон закрывает звезду. После анализа изменения света звезды из-за ее временного затемнения астероидом были обнаружены особенности, позволяющие предположить, что вокруг Хирона может быть какой-то диск. Это может быть пылегазовая оболочка или симметричные струи вещества, выброшенные с поверхности, но новая гипотеза говорит о том, что, возможно, мы имеем дело с кольцами.
Деятельность Хирона известна с 1980-х годов. Объект демонстрировал периодические осветления и кометную активность. В 1993 и 1994 годах, пока Хирон наблюдал покрытия, удалось оценить размер объекта. Более того, уже тогда сообщалось о возможности выхода струй воды или пыли с поверхности Хирона. В 2011 году ученые из Массачусетского технологического института и других научно-исследовательских институтов провели более подробные наблюдения за Хироном. Они использовали Инфракрасный телескоп НАСА на Мануа-Кеа, Гавайи, и глобальную сеть телескопов обсерватории Лас-Кумбрес в Халеакала. Они использовали другое затмение звезды Хироном 29 ноября 2011 года.
Анализ зарегистрированных изменений свечения свидетельствует о том, что мы имеем дело не с однородным объектом. В начале и в конце покрытия были отмечены возмущения, указывающие на присутствие вещества в виде, например, пыли, которая частично блокировала свет звезды. Обе структуры расположены примерно в 300 км от центра Хирона. Ширина их определялась в 3 км и 7 км. Структуры аналогичны более ранним наблюдениям девяностых годов.
К существующей гипотезе — струи вещества или газопылевая оболочка — исследователи из Массачусетского технологического института предложили новую: возможно, вокруг Хирона существует система колец. Возможно, оно возникло в результате какого-то объекта, после которого Хирон гравитационно перехватил материю. Они также могут быть остатками формирования самого Хирона. Гипотеза колец вокруг Хирона очень интересна, но ее еще нужно подтвердить дальнейшими наблюдениями.
