Наблюдения космического телескопа НАСА «Чандра» выявили массивное облако горячего газа в галактике в 60 миллионах световых лет от Земли. Облако горячего газа, скорее всего, является результатом столкновения карликовой галактики с гораздо более крупной спиральной галактикой под названием NGC 1232. Если открытие подтвердится, это будет первое в истории столкновение только в рентгеновском излучении. Благодаря ему мы лучше поймем, каково влияние таких столкновений на развитие крупных галактик.
Изображение, объединяющее распределение рентгеновского и оптического излучения, показывает столкновение. Там, где ударила карликовая галактика, образовалась ударная волна, нагревшая газ до температуры около 6 миллионов Кельвинов. Данные «Чандры», выделенные фиолетовым цветом, показывают кометоподобное облако газа, которое, как полагают, является результатом движения карликовой галактики. Оптические данные Очень большого телескопа (VLT) Европейской южной обсерватории (ESO) показывают спиральную галактику сине-белым цветом. Точечные источники рентгеновского излучения были удалены с этого изображения, чтобы лучше визуализировать диффузное излучение газа.
Рядом с фронтом распределения рентгеновского излучения находится область, содержащая несколько оптически очень ярких звезд и повышенное рентгеновское излучение. В этот момент ударная волна могла инициировать звездообразование, что привело к образованию ярких массивных звезд. Они могут быть источником рентгеновского излучения, вызванного звездными ветрами массивных звезд и остатками взрывов сверхновых.
Общую массу облака трудно оценить, поскольку по двумерному изображению невозможно определить, является ли облако горячего газа плоским, блинообразным или более сферическим по форме. В случае плоского распределения его масса составляет около 40 тысяч. солнечных масс, а в сферическом случае даже больше 3 миллионов солнечных масс. Этот диапазон масс соответствует значениям для карликовых галактик, обнаруженных в нашей Местной группе.
Горячий газ должен светиться в рентгеновских лучах от десятков до ста миллионов лет в зависимости от геометрии столкновения. Само столкновение должно длиться примерно 50 миллионов лет. Вот почему поиск больших облаков горячего газа в большой галактике может быть полезен для оценки частоты столкновений с карликовыми галактиками и понимания их влияния на ее эволюцию.
Альтернативным объяснением рентгеновского излучения в галактике NGC 1232 считается то, что облако горячего газа образовалось в результате многочисленных взрывов сверхновых и горячих звездных ветров от массивных звезд, располагавшихся только на одной стороне галактики. Однако отсутствие каких-либо следов в других спектральных диапазонах, таких как радио, инфракрасный или оптический, противоречит этой гипотезе.