Ученые использовали американскую сеть радиотелескопов VLBA (Very Long Baseline Array) и европейскую сеть VLBI (EVN) для точного измерения расстояния до одной из наиболее широко наблюдаемых звездных систем на небе — двойной системы SS Cygni. Этот объект находится в 370 световых годах от Земли . Благодаря новым измерениям стандартное объяснение регулярных вспышек, которое успешно применяется к другим объектам, подходит и для SS Cygni.
SS Cygni , расположенный в созвездии Лебедя, представляет собой белый карлик, сопровождаемый чуть более светлым красным карликом.Гравитационные силы белого карлика заставляют материю отрываться от компаньона, который вращается вокруг белого карлика, образуя аккреционный диск. Звезды вращаются всего за 6,6 часа. Периодически, в среднем каждые 49 дней, появляется вспышка, увеличивающая яркость системы.
Эта система относится к группе так называемых новые гномы . Ученые считают, что вспышки являются результатом изменения скорости, с которой вещество падает на белый карлик. Если скорость массопереноса от красного карлика высока, то диск стабилен. В противном случае диск может стать нестабильным и начать мигать .
Этот механизм, похоже, работал для многих новых карликов, за исключением, однако, SS Cygni. Причиной стало расстояние до объекта, определенное в 1999 и 2004 годах космическим телескопом Хаббла (HST), которое составляло 520 световых лет. Внутренняя светимость объекта, оцененная на расстоянии, позволила предположить, что SS Cygni был самым ярким карликовым романом в небе. Это влечет за собой то, что в диске должно быть достаточно материала, чтобы диск был устойчивым и не имел засветок. Новое измерение расстояний, выполненное с помощью сети радиотелескопов, немного «приближает» систему к нам, что снижает ее внутреннюю яркость. Это делает стандартную модель нового карлика подходящей и для SS Cygni.
Благодаря сотрудничеству двух радиотелескопов, VLBA и EVN, стало возможным выполнять очень точные измерения расстояний в космосе на основе так называемых параллакс. Астрономы знали, что SS Cygni излучает радиоизлучение во время вспышек, поэтому телескоп начал наблюдения сразу после того, как любители сообщили, что вспышка только началась. Наблюдения проводились с 2010 по 2012 год.
Может быть несколько причин различия в измерениях расстояний, сделанных Хабблом и радионаблюдениями по нескольким причинам. Велись радионаблюдения за объектами далеко за пределами Млечного Пути, а HST-наблюдения за звездой в нашей Галактике. Более удаленные опорные точки более стабильны и, следовательно, определяемое расстояние является более точным. Кроме того, радионаблюдения менее чувствительны к другим источникам ошибок измерения.
Обнаруженная в 1896 году система SS Лебедя является хорошо известным объектом среди астрономов-любителей. По данным Американской ассоциации наблюдателей переменных звезд, с момента их открытия не было пропущено ни одной вспышки. За объектом наблюдали почти полмиллиона раз, и тщательно отслеживались изменения его яркости, что делает его самым изученным объектом за последнее столетие.