Многие годы ученые считали, что Млечный Путь примерно через 3 миллиарда лет столкнется со своим более крупным соседом, галактикой Андромеды, и это будет их первая встреча. Европейская группа исследователей под руководством Хуншэна Чжао из Сент-Эндрюсского университета предложила совершенно иную концепцию: две галактики столкнулись около 10 миллиардов лет назад и, более того, наше понимание гравитации совершенно неверно. Такой сценарий позволяет объяснить строение обеих галактик и распределение их спутников, что в настоящее время представляет для ученых немало трудностей. Млечный Путь, состоящий примерно из 200 миллиардов звезд, является частью группы галактик, известной как Местная группа. Большинство астрофизиков считают, что основная часть массы Местной группы невидима и состоит из так называемых темная материя. Большинство космологов считают, что во всей Вселенной темной материи в 5 раз больше, чем обычной материи. Темная материя, накопленная в Андромеде и Млечном Пути, вызывает гравитационное притяжение между ними настолько сильное, что оно превышает расширение Вселенной. Как следствие, галактики сближаются со скоростью 100 км в секунду и через 3 миллиарда лет столкнутся.
Этот сценарий предполагает стандартную модель гравитации, первоначально описанную Ньютоном, а затем модифицированную Эйнштейном. К сожалению, ему трудно объяснить некоторые свойства окружающих нас галактик. Доктор Чжао и его команда утверждают, что для правильной оценки общего гравитационного притяжения между галактиками или небольшими группами галактик, прежде чем измерять движение звезд и газа в них, следует использовать гравитационную модель, предложенную в 1983 году проф. Мордехай Милгрома из Института Вейцмана в Израиле.
Эта модифицированная ньютоновская динамика (скин MOND) описывает, как гравитация ведет себя на больших расстояниях, чем предсказывали Ньютон и Эйнштейн.
Доктор Чжао и его коллеги впервые использовали эту теорию для расчета движения галактик, принадлежащих к Местной группе. Их работа предполагает, что Млечный Путь и Андромеда приблизились друг к другу около 10 миллиардов лет назад. Согласно стандартной теории гравитации, если бы это произошло, галактики слились бы в единый объект в результате дополнительного притяжения темной материи.
Теория проф. Милгром предполагает, что частиц темной материи нет, поэтому гравитационное взаимодействие между галактиками меньше. Таким образом, когда галактики приближались друг к другу, они просто проходили мимо, лишь отрывая друг от друга материал, образующий длинные приливные рукава. В этом типе рукавов формируются новые маленькие галактики. Доктор Чжао объясняет, что обнаружение наблюдательных доказательств того, что две галактики сближались в прошлом, станет веским аргументом в пользу истинности проф. Милгром. Только без темной материи эти галактики могли пройти друг мимо друга, а не слиться в одну большую галактику.
Возможно, только что было найдено одно из первых улик. Астрономы много лет пытались объяснить распределение карликовых галактик вокруг Млечного Пути и Андромеды. Карликовые галактики могли быть рождены газом и звездами, вырванными из обеих галактик во время их близкого столкновения. Член исследовательской группы, проф. Павел Крупа из Боннского университета считает, что только таким столкновением можно объяснить распределение видимых на небе карликовых галактик.
В настоящее время группа ученых планирует смоделировать столкновение галактик на основе модифицированной теории гравитации (MOND), а исследователи из Боннского университета в настоящее время работают над компьютерной программой, предназначенной для этой цели.
В новом сценарии Млечный Путь и Андромеда продолжают путь к столкновению, которое произойдет через несколько миллиардов лет, но это будет их вторая встреча. Исследовательская группа считает, что их открытие может иметь серьезные последствия для нашего понимания Вселенной. проф. Крупа заключает: «Если мы правы, нам придется переписать историю Вселенной».