В конце миоцена последний европейский родственник современной гигантской панды бродил по заболоченным лесам — и совсем не ел бамбук. Вероятно, из-за сухого климата животное пыталось приспособиться к новой диете, состоящей из большого разнообразия мягкой растительности, но в конце концов вымерло, поскольку его родные леса уступили место открытым равнинам.
Почти полвека в недрах Болгарского национального музея естественной истории хранились два загадочных зуба, найденных в 1970-х годах на северо-западе Болгарии, в миоценовых отложениях. В коллекцию их добавил палеонтолог Иван Николов, и именно в его честь ученые назвали новое животное — Agriarctos nikolovi.
При этом сам Николов не обратил внимания на находку: современники столкнулись с единственной этикеткой, написанной от руки едва разборчивым почерком. Потребовалось много времени, чтобы выяснить, где были найдены зубы и сколько им лет, а затем определить, что они на самом деле принадлежали близкому родственнику нынешней китайской гигантской панды.
Судя по тому, что зубы были найдены в угольных залежах, ученые предположили, что агриарктос, как и его современный родственник, жил в лесу или на болоте, а также был вегетарианцем. Другое дело, что его диета была гораздо менее строгой, чем у нынешних гигантских панд: в ней преобладала мягкая растительность.
Несмотря на свой «мирный» нрав, древняя панда отнюдь не была беззащитной: судя по размеру ее бивней, агриарктос мог легко отбиваться от большинства других лесных хищников. Кроме того, не каждое животное в принципе рисковало напасть на него, так как этот зверь весил около ста килограммов.
По мнению исследователей, агриарктос вымер в результате изменения климата в конце миоцена, когда Средиземное море почти высохло, что существенно повлияло на количество осадков в регионе. Агриарктос был, вероятно, последним представителем эволюционной линии европейской панды. После его вымирания единственные представители этих медведей выжили в Юго-Восточной Азии и в итоге дали начало современным гигантским пандам.