В 1866 году сотрудники West Jersey Marl Company, проводившие раскопки в поисках удобрений, наткнулись на останки динозавра. Этот оказался мертвым 67 миллионов лет назад.
В ходе исследований выяснилось, что это представитель вида Dryptosaurus aquilunguis . Однако ученые не сразу поняли, с какой ценной находкой они имеют дело. Мало того, что они наткнулись на небольшое количество окаменелостей, показывающих ранее неизвестный вид. Оказалось, что эти останки — одни из немногих, происходящих с забытого большинством из нас континента.
который из? Когда-то Северная Америка была разделена: на западе находился континент Ларамидия, а на востоке — Аппалачи. Между ними лежало Среднезападное море, относительно мелкое, но полное хищников. Изолированность двух упомянутых выше континентов, в свою очередь, была столь высока, что населявшие их виды не взаимодействовали друг с другом.
Проблема в том, что в то время как Ларамидия дала очень много окаменелостей в последние годы (например, знаменитый тираннозавр или трицератопс), Аппалачи были несколько менее щедры. На самом деле гораздо меньше. Напрасно искать в музеях многочисленные окаменелости из этой местности, что удивительно, особенно в связи с тем, что динозавров на этом месте было предостаточно.
Большинство окаменелостей динозавров в Северной Америке были найдены на западе континента.
Одной из самых ценных находок, сделанных в этом регионе, был гадрозавр, раскопанный в середине девятнадцатого века. Это был первый динозавр, представленный публике, и он содержал большую часть костей, которые изначально составляли его тело. Однако интерес палеонтологов быстро переключился на другую часть североамериканского континента. Тот самый, что раньше был Ларамидией.
Откуда берутся различия в количестве найденных окаменелостей? Во-первых, останки в Аппалачах часто смывались водой и переносились в моря и океаны, что еще больше усиливало их разложение и затрудняло их обнаружение. Кроме того, на востоке США местность более равнинная и так называемая высыпаний меньше. В результате вероятность встречи с окаменелостями уменьшается. Дополнительную сложность представляет местная буйная растительность — один из злейших врагов палеонтологов и археологов. Достаточно сказать, что в Амазонке, известной своим биоразнообразием, первые останки динозавра были найдены в 2004 году.
Часто упускаемой из виду, но важной проблемой в контексте изучения останков является взаимодействие пирита с влажным воздухом. В результате окаменелости могут быть покрыты смесью ржавчины, диоксида серы и серной кислоты. Даже если они пережили десятки миллионов лет относительно неповрежденными, может пройти относительно мало времени, прежде чем они станут поврежденными. Восточная часть США более влажная, чем западная, что объясняет преобладание окаменелостей ларамидий. Интересно, что разнообразие на западе на самом деле может быть выше, чем на востоке. Это было бы связано с сухопутной связью Ларамидии с Азией, благодаря которой происходила миграция между этими континентами. С другой стороны, различия, безусловно, не могли быть столь велики, как можно было бы предположить из современных рисунков окаменелостей.