Средневековые монахи вели записи, анализ которых позволяет лучше понять, как менялся климат Земли.
Относительно внезапное похолодание, известное как Малый ледниковый период, произошло примерно с 1300 по 1850 год (гляциологически) или с 1570 по 1900 год с точки зрения климата. В течение нескольких столетий ледники были более распространены, чем раньше, а температура в северном полушарии в среднем на 1 градус Цельсия ниже, чем в 20 веке.
Почему такие внезапные, длительные и, главное, заметные изменения? Исследования, проведенные в этом случае, показывают, что в этом могли быть виноваты вулканы. Их извержения привели к увеличению количества пыли и газов в атмосфере и уменьшению количества солнечного света, достигающего поверхности. В результате температура на Земле начала падать. По крайней мере, в северном полушарии.
Исследовательскую группу, анализирующую записи средневековых монахов, возглавлял Себастьян Гийе из Женевского университета. Однако извлеченные уроки были опубликованы в . Особое внимание ученых привлекли записи лунных затмений из Европы, Ближнего Востока и Азии. Всего было задействовано 187 затмений, которые произошли между 11:00 и 13:00.
На Земле произошло падение средних температур (по крайней мере, в северном полушарии), что могло быть вызвано извержениями вулканов.
Ключом к пониманию условий того времени была информация о яркости и цвете Луны во время затмения. В значительной степени эти заметки были делом рук монахов, писавших на латыни. Авторы нового исследования ранжировали средневековые описания, исходя из предположения, что чем ярче затмение, тем чище атмосфера. В свою очередь, более темные указывали на более высокие концентрации частиц, присутствующих в верхних слоях атмосферы. Это были потенциальные признаки вулканической активности.
Объединив эти данные с моделированием поведения аэрозолей, современными спутниковыми наблюдениями и данными о климате из анализа годичных колец, исследовательская группа смогла получить картину изменений в то время. Стоит иметь в виду, что сильные извержения вулканов приводят к выбросу в стратосферу Земли огромного количества пыли и газов. Они могут оставаться там многие месяцы, существенно влияя на климат нашей планеты.
Конечно, не сказано, что извержения всегда приводят к похолоданию климата. Конечный эффект зависит от того, что именно брошено, на какую высоту и где находится сам вулкан. Например, диоксид серы, если он достигает стратосферы, начинает там реагировать с водяным паром. Образовавшиеся аэрозоли и вулканический пепел блокируют и рассеивают солнечное излучение, вызывая падение температуры поверхности.
Здесь стоит упомянуть извержение вулкана Тамбора, которое произошло в Индонезии в 1815 году. Последующие месяцы в Европе и Северной Америке тогда назывались годом без лета . И это только один вулкан. Если бы их было больше, что увеличило бы масштабы выбросов, последствия были бы более масштабными. Возможно, так и было несколько столетий назад, когда в северном полушарии произошло продолжительное и заметное похолодание.
