В четверг утром, когда небо над головой прояснилось, ракета SpaceX Starship начала медленно подниматься со стартовой площадки. Полностью загруженной примерно 5000 тонн жидкого кислорода и метанового топлива, самой большой ракете из когда-либо построенных потребовалось около 10 секунд, чтобы расчистить стартовую площадку.
Ракета загрохотала, и дым повалил наружу, но прошла вечность, прежде чем Starship высунул голову из дыма и пыли. А затем он взмыл ввысь яркой серебристой и огненной полосой в небе.
Что нельзя было сразу заметить с земли, так это то, что несколько из 33 двигателей Raptor первой ступени Super Heavy отказали в первые моменты полета. Примерно через две минуты отказали еще несколько двигателей. В конце концов, когда ракета достигла максимальной высоты чуть меньше 40 км, оказалось, что вышли из строя целых восемь двигателей.
Понятно, что это, по-видимому, привело к некоторым проблемам с управлением примерно в тот момент, когда верхняя ступень Starship должна была отделиться от первой ступени ракеты. Также возможно, что проблемы с гидравликой способствовали невозможности контролировать направление тяги оставшихся двигателей. Несмотря на это, система запуска давать сбои, заставив ракету вращаться.
А потом она взорвалась.
«Но он взорвался»
После старта в четверг Интернет был в огне. Для многих людей Илон Маск сделал и сказал некоторые ненавистные вещи в последнее время, и они были готовы ненавидеть его и его ракетную компанию за то, что они всех облапошили. В конце концов, насколько глупыми могут быть инженеры, чтобы праздновать такой впечатляющий провал?
Это совершенно понятно. Для широкой аудитории, которая видит работу НАСА, агентства, которое не может позволить себе потерпеть неудачу, это выглядит как провал. Неудачи НАСА часто связаны с человеческими жертвами или спутниками стоимостью в миллиарды долларов. Так что да, взрывы государственной компании — это плохо.
Но в этот раз было не то. Для тех, кто знает немного больше об индустрии запусков и методологии итеративного проектирования, отделение сверхтяжелой ракеты и разгонного блока Starship от стартовой площадки стало огромным успехом.
Почему? Потому что можно годами сидеть на брифингах и обсуждать всё, что может пойти не так с такой ракетой, с беспрецедентным количеством двигателей первой ступени и ее колоссальными размерами. Альтернатива состоит в том, чтобы просто привести ракету в «достаточно хорошую» конфигурацию и отправить в полет. Полет — это окончательное испытание, дающее наилучшие данные. Больше не нужно беспокоиться о теоретических ошибках. Инженеры компании фактически определяют, что не так, а затем идут и исправляют это. Но вы должны смириться с некоторой неудачей.
Таким образом, процесс SpaceX сложнее, но и намного быстрее. Подумайте об этом: НАСА потратило миллиарды долларов и бо́льшую часть десятилетия на создание ракеты Space Launch System, которая совершила почти безупречный дебютный полет — если не считать повреждения стартовой башни — в конце 2022 года. НАСА использовало метод линейного проектирования в комплекте с обширным и дорогостоящим анализом, потому что отказ ракеты SLS вызвал бы серьезные вопросы о компетентности агентства.
К счастью для SpaceX, компания может позволить себе «потерпеть неудачу». Она может это сделать, потому что уже построила еще три сверхтяжелых ракеты, которые почти готовы к полету. Фактически, SpaceX может построить 10 первых ступеней Super Heavy за время, необходимое НАСА для создания одной ракеты SLS. Если первые пять потерпят неудачу, а следующие пять преуспеют, что будет лучшим исходом? Возможно, через два-три года SpaceX будет запускать и приземлять с десяток сверхтяжелых ракет, а метод НАСА позволяет производить один запуск в год.
Это не значит, что эти летные испытания не должны вызывать опасений. SpaceX уже быстро переработала конструкцию ракетного двигателя Raptor, который приводит в действие как Super Heavy, так и верхнюю ступень Starship. Ясно, что надо продолжать работу по повышению надежности этих двигателей как при запуске, так и на протяжении всего полета в космос.
Еще одной серьезной проблемой является наземная инфраструктура, которая обеспечивает топливом и поддерживает сверхтяжелую ракету перед стартом. На снимках после запуска был виден массивный кратер под пусковой установкой, также были опасения по поводу топливной «фермы», в которой хранятся газы и жидкости, необходимые для ракеты.
Теперь SpaceX придется принять несколько трудных решений о том, нужно ли ей строить огневую траншею под ракетой для отвода выхлопных газов и тепла, или модернизированная система затопления водой может справиться с огромной тягой от корабля. Компания, вероятно, в конечном итоге выберет первый вариант.
Решение этих проблем, особенно с наземными системами, вероятно, станет самым большим препятствием перед следующим испытательным полетом Starship.
С другой стороны, Федеральное авиационное управление подтвердило, что во время испытаний никто не пострадал. Более того, один из крупнейших заказчиков ракеты, НАСА, остался доволен испытанием.
«Каждое великое достижение на протяжении всей истории требовало определенного уровня просчитанного риска, потому что с большим риском приходит большая награда», — сказал глава НАСА Билл Нельсон после испытательного полета. «С нетерпением жду всего, что узнает SpaceX, до следующего летного испытания и не только».
Начинается эра Starship
Когда SpaceX решит все эти проблемы, у них будет самая большая в мире многоразовая ракета. Это навсегда изменит отношение человечества к космосу — к лучшему (с точки зрения доступа) или потенциально к худшему (с точки зрения космического мусора).
Время покажет.
- Чтобы не пропустить новые публикации канала, подписывайтесь на нашу страницу в Телеграм. Там мы публикуем всё самое необычное, таинственное и загадочное.
