Если первый роман цикла «Мэтью Шардлейк» — «Горбун лорда Кромвеля», вполне можно назвать герметичным детективом, потому как действие в нём не выходит за границы монастыря, то «Тёмный огонь» уже забрасывает читателя в шумный Лондон. Кристофер Джон Сэнсом предлагает настолько детальное, красочное и объёмное описание города, что возникает ощущение полной реалистичности происходящих в нём событий. При этом главной интриге истории не мешают даже спойлерные факты ареста (10 июня 1540 года) и казни (28 июля 1540 года) Томаса Кромвеля, которые являются ключевыми в сюжете — Мэтью Шардлейк должен в сжатый срок выполнить поручение лорда, чтобы укрепить его пошатнувшееся положение перед королём. Подобное мастерство заслуживает высочайшей оценки, а потому вполне справедливо, что роман в 2005 году был удостоен премии Ассоциации писателей-криминалистов «Кинжалы» в номинации «Исторический кинжал Эллис Питерс».
Сюжет романа «Тёмный огонь» Кристофера Джона Сэнсома
Невиданная жара, установившаяся в конце мая 1540 года, не сулила ничего хорошего, а напротив, давила зноем, словно предвестник грядущих несчастий. Людское беспокойство вызывали и возможный неурожай, грозящий голодом, и очередная вспышка чумы, и новая схватка за власть, что набирала обороты за спиной короля. Брак Генриха VIII с Анной Кле́вской, устроенный То́масом Кро́мвелем, оказался неудачным и первый советник впал в немилость, чем тут же воспользовался его злейший враг герцог Но́рфолк, быстро найдя новую кандидатуру в супруги монарха — свою племянницу Кэ́трин Го́вард. Если свадьба состоится, полетит голова не только у Кромвеля, но и у многих других сторонников Реформации. Однако пока гонение католиков шло своим чередом, костры на площадях горели, а перераспределение имущества закрытых монастырей стабильно продолжало обогащать негодяев и пройдох всех мастей.
Именно с таким человеком на этот раз не посчастливилось столкнуться Мэ́тью Ша́рдлейку. Особенно адвоката удручало то, что мошенником оказался собрат по профессии — представитель школы барристеров Сти́вен Би́лкнэп, который приобрёл в собственность небольшой лондонский монастырь и превратил его в доходный дом с дурной славой. Кроме того, Билкнэп не побеспокоился о сооружении канализации, что мгновенно создало массу проблем близлежащим домам. В итоге Городскому совету пришлось нанять Мэтью Шардлейка для ведения судебной тяжбы.
Двадцать девятого мая дурно пахнущую проблему южного Лондона из новостных листков вытеснило убийство двенадцатилетнего сына Э́двина Уэ́нтворта его племянницей Эли́забет. Мэтью специализировался на имущественных делах, а не криминальных, но будучи знакомым с Джо́зефом Уэ́нтвортом, не смог отказать ему в просьбе снять ложное обвинение с единственной дочери покойного младшего брата. К большому удивлению обоих мужчин, девушка сама воспрепятствовала защите, решив вдруг после трагедии соблюдать обет молчания. При таком раскладе все попытки Мэтью повлиять на решение судьи заведомо были обречены на провал. Ситуацию спас своим вмешательством Томас Кромвель, заставив перенести разбирательство по делу мисс Уэнтворт на новую дату.
После расследования убийства в монастыре в Скарнси́ три года назад Мэтью Шардлейк думал, что никогда больше не увидит своего бывшего патрона. Впрочем, сильного разочарования по этому поводу он не испытывал. Великая идея Реформации скатилась до банального грабежа монастырей, а участвовать в подобной вакханалии дозволенности Мэтью не хотел. Потому вызов в кабинет главного министра для него оказался полной неожиданностью, как и само поручение.
Несколько месяцев назад в упразднённом монастыре Святого Варфоломея в Сми́тфилде случайно была обнаружена формула легендарного вещества под названием «Греческий огонь», благодаря которому восемьсот лет назад византийские императоры с лёгкостью уничтожали грозные флотилии персов. Тем не менее воры, коими оказались поверенный Ма́йкл Гри́ствуд из Палаты перераспределения монастырского имущества и его брат-алхимик Се́пултус очень быстро объявились сами с «щедрым» предложением стать постоянными поставщиками чудо-жидкости для британской армии. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять — на подобный товар наверняка найдутся и другие покупатели, потому Томас Кромвель отправляет Шардлейка с заданием без лишнего шума вернуть собственность короны. Но когда тот прибывает по нужному адресу, обнаруживает обоих мужчин убитыми, а формула опять исчезла. Учитывая, что Томас Кромвель пообещал королю продемонстрировать грозное оружие в действии 10 июня, у Мэтью Шардлейка и его нового помощника Дже́ка Ба́рака, назначенного лордом надзирать за миссией адвоката, всего двенадцать дней, чтобы найти злосчастный клочок пергамента, а заодно докопаться до правды убийства Ра́льфа Уэ́нтворта, иначе Элизабет будет казнена.
Особенность и темы романа «Тёмный огонь» Кристофера Джона Сэнсома
Охота за «Греческим огнём» — зажигательной смесью из древесных смол и нефти, составляет основу сюжетного квеста. При этом он чётко согласован с более драматичной аркой расследования убийства юного Ральфа Уэнтворта и отстаиванием интересов Городского совета в зале суда. Благодаря жёстко ограниченному времени Кристофер Джон Сэнсом задаёт высокий темп повествования и заставляет своего главного героя демонстрировать не только чудо интеллекта, но и потрясающий тайм-менеджмент. Конечно, удача не всегда сопутствует Мэтью Шардлейку. Порой он тычется в разные стороны, словно слепой котёнок, совершает ошибки и делает неверные шаги, что лишь добавляет истории правдоподобности: Мэтью — непрофессиональный детектив-следователь, хоть и обладает большими юридическими знаниями, а его молодой напарник Джек Барак, проявляя все задатки классного полицейского-ищейки, по сути, любитель-самоучка на побегушках у лорда Кромвеля. Да и бывшему монаху из монастыря Святого Доната Преподобного — аптекарю Гаю Малтону, которому добрый друг Мэтью вдруг навязал роль судмедэксперта, тоже многое оказывается в новинку и не по силам.
Автор вплетает в сюжет много исторических фактов, создавая максимально реалистичную атмосферу Лондона XVI века. Город буквально раскрывает перед читателем все двери: будь то замки аристократов, кабинеты барристеров, залы судейских заседаний, библиотеки, бордели или тюрьмы. Такая панорама позволяет увидеть все слои общества, прикоснуться к проблемам и бедам людей разного происхождения, а также обнаружить источник этого чудовищного клубка противоречий — политическую систему, основанную на титульном статусе, а не реальных заслугах. В её недрах заключённых судят без представительства, просителей тихо убивают по государственным соображениям, других преследуют по религиозным мотивам. Гай Малтон страдает от предрассудков из-за тёмного цвета кожи и мавританского имени (Мохаммед Элакбар), Джек Барак высмеивается как потомок евреев, а честный и неподкупный Мэтью Шардлейк вынужден мириться со словесными тычками и прозвищами, вроде «горбатого крючкотвора». Сэнсом даёт Шардлейку множество возможностей обсудить мораль своего мира и, как следствие, нашего собственного.
«Мы, люди, чрезвычайно склонны к тому, чтобы унижать и мучить других людей. Невозможно без содрогания вспомнить, как поступили с Элизабет члены её почтенного семейства. Но ведь и я мучил Скелли [клерка с плохим зрением, который не мог позволить себе купить очки и по этой причине скрывал свой дефект], хотя и невольно. Сторонники Реформации хотели разделаться с папистами, теперь паписты, в свою очередь, хотят уничтожить реформаторов. Неужели этой взаимной ненависти не будет конца?»
Переломная эпоха, вызванная Реформацией, также находит отражение в философско-религиозных беседах и размышлениях Мэтью Шардлейка. Любое изменение несёт в себе как благо, так и зло, а потому «на каждого человека, который прибыл в город и преуспел в своих начинаниях, приходились сотни умерших от голода в сточных канавах». Да и может ли сама идея справедливого мира быть воплощённой, когда «король является главой Церкви и решает, каким образом его подданные должны молиться Богу. Особенно если учесть, что государственную политику определяет столь греховное чувство, как переменчивая плотская страсть». Вывод Мэтью Шардлейка оказывается неутешительным:
«Воистину правы были наши предки, утверждая, что нет ничего прекрасного в подлунном мире, что бы человек ни извратил в силу своей природы».
Кристофер Джон Сэнсом подробно касается дискуссии о положительных и отрицательных последствиях Реформации, подкрепляя их примерами судеб разных персонажей. Но, несомненно, наиболее страшным оказался нанесённый ею удар по вере в Бога и именно этот крест Мэтью Шардлейк теперь несёт в своей душе. Данная тема является ключевой в романе и напрямую связана с Элизабет Уэнтворт, чья тонкая натура не выдержала столкновения с жестокой реальностью. В подобной ситуации якорем может быть только правда о себе самих, о чём говорит в финале Гай Малтон:
«Люди слишком злы и жестоки к себе подобным. И зачастую разногласия в религиозных вопросах становятся для них удобным предлогом для бойни. К истинной любви к Господу подобная вера не имеет отношения. Убивая во имя Господне, люди отказываются от Господа».
Рекомендации к чтению
«Тёмный огонь» — это сильный, интеллектуальный роман, который, безусловно, понравится любителям масштабных исторических детективов. В ограниченный период главному герою нужно раскрыть два крайне сложных дела, перескакивая от одного расследования к другому. Получилось динамично, ярко и интригующе. Зная события тюдоровского времени, преступление, связанное с убийством мальчика, вызывает чуть больший интерес, но в любом случае нельзя не отдать должное, насколько элегантно Кристофер Джон Сэнсом вписал в свой роман историю нахождения и исчезновения «Греческого огня». Здесь можно сказать только одно — браво!
Оценка: 5/5
