Титул «князь» является самым древним из используемых в Русском государстве. Первоначально это был вождь племени, постепенно так стали называть главу отдельного образования (города, удельного княжества).
Изначально княжеская власть была выборной, и, соответственно, переходящим был и титул князя. Но с приглашением на княжение Рюрика он становится родовым.
Родовые русские князья
Получить на Руси княжеский титул можно было только по наследству, причем, только по мужской линии. Начиная с IX века и до начала XVI века на Руси правили только князья, являющиеся прямыми потомки Рюрика. Исключения составляли только Новгородская и Псковская республики.
В отличие от последующих времен, в этот период княжеский титул не получил ни один лакей или торговец пирогами с зайчатиной. Как правило, князья брали в жены княжон из соседних княжеств или боярских дочерей. Были также браки с половецкими и татарскими княжнами. Боярская дочь, выйдя замуж за Рюриковича, получала титул княгини. При этом никогда её родичи не становились князьями и не могли претендовать на княжеский престол.
Можно выделить три группы родовых князей.
1.После приглашения на княжение Рюрика «главами отдельных образований» стали его братья и потомки, поэтому практически все русские князья являлись Рюриковичами. С образованием на Руси централизованного государств удельные княжества стали входить в состав великого княжества, но удельные князья свой титул сохраняли.
Известными княжескими родами из династии Рюриковичей были: Волконские, Воротынские, Вяземские, Оболенские, Гагарины, Белосельские-Белозерские.
2.Русскими князьями были и представители некоторых иностранных княжеских родов, принявшие русскую присягу и служившие русскому государю. Прежде всего – потомки литовского князя Гедимина. К Гедиминовичам относились четыре рода: Голицыны, Трубецкие, Куракины и Хованские.
3.Княжеский титул даровался также представителям высшей знати татарских родов (Чингизиды), а также кочевых и горских народов (грузинские князья), переходившие под руку русского монарха. Например, князья Черкасские, Юсуповы, Адашевы, Акчурины, Багратионы.
Обращение к князю без указания его имени считалось оскорблением. Но особенно унизительным было – это назвать кого-то «князьком».
Дарованный титул
До XVIII века титул «князь» оставался исключительно родовым. Хотя с течением времени многие княжеские роды пресеклись, среди русских родов их оставалось 47. Одни из них были многочисленными (род князей Волконских имел 30 представителей), другие - по одному представителю.
Царь-реформатор Петр I сломал родовую систему. Он стал присваивать княжеский титул за особые заслуги, не взирая на родовитость. Наиболее яркий и известный пример – дарование в 1707 году княжеского титула соратнику и другу Петра, Александру Меншикову, который по молодости торговал пирожками с зайчатиной.
Великие князья
В период феодальной раздробленности Руси титул Великий князь присваивался главам крупных княжеств, включавших вассальные удельные княжества (Великий князь Московский, Тверской, Смоленский и пр.). После централизации княжеств вокруг Московского, титул Великий князь стали носить только Великие князья Московские.
В Российской империи Великими князьями именовались члены императорской семьи. Но не все.
Павел I определил четкую систему наследования престола и регламентировал статус членов императорской семьи. Титул Великого князя присваивался автоматически при рождении сына и внука императора. Правнуки императора по мужской линии получали титул князей императорской крови. Они никогда не могли стать Великими князьями.
Титул Великого князя наделял его обладателя правом быть в очереди на престол Российской империи. Император мог своим решением лишить титула Великого князя, если его образ жизни не соответствовал требованиям к лицам, подходящим для занятия престола.
Княжата
Княжатами в России XV—XVII веков называли потомков удельных князей, происходивших от Рюриковичей и Гедиминовичей. Из Рюриковичей к княжатам относились потомки великих князей киевских или владимирских: Владимира Мономаха, Юрия Долгорукого или Александра Невского, то есть, ближайшие родичи Государя всея Руси.
Были среди княжат и Гедиминовичи - родственники Великого Литовского князя. Это были знатнейшие вельможи, исповедующие православие, решившие, что им выгоднее служить Московскому князю. Как правило, они переходили со своими удельными княжествами.
Таким образом, княжата - это наиболее титулованное боярство.
До середины XVI века княжата на территории своих уделов сохраняли определенную независимость от центральной власти. Политическое и экономическая влияние княжат было сильно ослаблено при Иване Грозном, поэтому к началу XVII века основная часть княжат сравнялась по своему положению с другими служилыми людьми.