Динозавры не появились внезапно двести миллионов лет назад, огромные, зубастые и жаждущие пропитания. Как и все живые существа, они эволюционировали медленно и постепенно, в соответствии с правилами дарвиновского отбора и адаптации, из ранее существовавших существ — в данном случае семейства примитивных рептилий, известных как архозавры ("правящие ящерицы").
На первый взгляд, архозавры не так уж сильно отличались от динозавров, которые пришли им на смену. Однако эти триасовые рептилии были намного меньше, чем более поздние динозавры, и они обладали определенными характерными чертами, которые отличали их от их более известных потомков (в первую очередь, отсутствие "замкнутой" позы для их передних и задних конечностей). Палеонтологи, возможно, даже определили единственный род архозавров, из которого произошли все динозавры: Lagosuchus (По-гречески "кроличий крокодил"), быстрая крошечная рептилия, которая сновала по лесам ранней триасовой Южной Америки и которую иногда называют Маразух.
Первые Динозавры
Как только вы покидаете Южную Америку позднего триаса, путь эволюции динозавров становится гораздо более четким, поскольку самые первые динозавры постепенно превратились в зауроподов, тираннозавров и хищных птиц, которых мы все знаем и любим сегодня. Лучшим нынешним кандидатом на звание "первого настоящего динозавра" является южноамериканский эораптор, проворный двуногий мясоед, родственный чуть более позднему целофиз из Северной Америки. Эораптор и ему подобные выжили, питаясь более мелкими крокодилами, архозаврами и первомайскими млекопитающими, обитавшими в его пышной лесной среде, и, возможно, охотились ночью.
Следующим важным событием в эволюции динозавров, после появления эораптора, был раскол между ящерокрылыми ("ящероподобными") и орнитоподобными ("птицеподобными") динозаврами, который произошел незадолго до начала юрского периода. Первый орнитишианский динозавр (хорошим кандидатом является пизанозавр) был прямым потомком подавляющего большинства растительноядных динозавров мезозойской эры, включая цератопсов, гадрозавров и орнитоподов. Тем временем ящеры разделились на два основных семейства: тероподы (плотоядные динозавры, включая тираннозавров и хищных птиц) и прозавроподы (стройные двуногие динозавры, питающиеся растениями, которые позже эволюционировали в гигантских зауроподов и титанозавров). Хорошим кандидатом на роль первого прозавропода, или "зауроподоморфа", является панфагия, название которой по-гречески означает "ест все".
Продолжающаяся Эволюция динозавров
Как только эти основные семейства динозавров были созданы, примерно в начале юрского периода, эволюция продолжила идти своим естественным путем. Но, согласно недавним исследованиям, темпы адаптации динозавров резко замедлились в течение позднего мелового периода, когда динозавры были более жестко привязаны к существующим семействам и темпы их видообразования и диверсификации замедлились. Соответствующее отсутствие разнообразия, возможно, сделало динозавров подходящей добычей для события вымирания когда падение метеорита уничтожило планетарные запасы продовольствия. По иронии судьбы, точно так же, как пермско-триасовое вымирание проложило путь к появлению динозавров, вымирание расчистило путь для появления млекопитающих, которые все это время существовали рядом с динозаврами в маленьких, дрожащих, похожих на мышей упаковках.