Раэ поднял глаза к небу. Ну что ж, он и так живет дольше, чем ему по справедливости отмерено. Он должен был сложить голову вместе с остальными еще в Мертвом Городе. Еще когда Раэ очнулся в Кнее, то сообразил, что для него это лишь отсроченный приговор. Была вспышка надежды тогда, когда он попытался бежать, но и она не была так уж сильна: Раэ тогда утешался тем, что выполнял приказ. Жаль тех близких, которых он обнадежил. Но все, что он мог, то сделал. Из Кнеи выйти попытался, сведения попробовал передать. Ах да…
-Последнее желание можно? – спросил Раэ.
-Изволь, - сказал принц, все еще пребывающий в довольном состоянии.
-У моей госпожи в Кнее живет стая альвов. Ты не мог бы попросить выпустить ее на волю?
-Фи! – скривил губки принц, - не проси у кесаря навоза! Я думал, ты попросишь что-то стоящее… а ты перед смертью не пойми о чем думаешь! Как пуста твоя жизнь, жизнь насекомого… наверное, потому ты с ней так просто и расстаешься.
В рукаве шевельнулся Сардер. А с ним что будет? Хорошо, если у него хватит ума проскользнуть назад в открытый портал к своим… А князь и другие малыши будут сидеть в Кнее и надеяться, что человек вернется и спасет их…
-Но ведь это вам же ничего не стоит, ваше высочество? Так, для вас мелочь, а для меня предсмертное желание…
-Я же сказал – не проси у кесаря навоза!
-Альвы не навоз… я прошу вас, вам же ничего не стоит… предсмертное желание – дело чести?
-Что? Дело чести? В твоем случае вообще много чести, что тебя убьет величайший из смертных! И да, не много ли тебе чести умереть от моей руки?.. Но по-другому никак. Пока что мне все придется делать самому… ну что, вставай давай…
-Пять минут приготовиться, - хмуро попросил Раэ.
-Так уж и быть…
Раэ опустился на колени, прямо на мостки, спиной к принцу, надеясь, что тот все-таки даст ему это время, и сосредоточился перед предсмертной молитвой, слова которой его некогда просил затвердить Виррата перед его первым походом на северных колоссов… Затвердить просил крепко-накрепко, потому как мало ли в каком положении тебе придется ее произносить – вдруг в полубреду?
-Постой, - отвлек его принц Лаар, - ты что, смерти совсем не боишься?
-Ваше высочество, не отвлекайте меня, позвольте мне приготовиться.
Принц Лаар обошел Раэ, наклонился над ним и ошарашенно уставился ему в лицо:
-Ты… так легко принимаешь смерть? Я так страдал, когда понимал, что кат может прийти за мной, а ты… А-а-а, все-все, я понял – твоя жизнь в отличие от моей ничтожна, поэтому ты так легко с ней расстаешься. Я же знал, что у меня будет великое будущее и не мог смириться со смертью…
«Балабол!» – подумалось Раэ.
-Да не будет у тебя никакого великого будущего! – решил он сказать напоследок, - тот, кто приходил к вам в библиотеку был никакой не кат!
-Что? – принц склонился над Раэ, - что ты несешь?
-Кат – он же из Преисподней, так? – сказал Раэ, - а оно, то, что пришло, было не из Преисподней.
-С чего ты такое городишь? Время свое оттягиваешь?
-Да ничего я не горожу! Перед смертью не лгут! Вы… ты… возомнил себя великим из-за того, что к тебе пришел демон, который убивает всех колдунов – и не убил тебя! А он к тебе и не приходил вовсе!
-Да ну-у…
-Помнишь, как пол оледенел, когда эта тварь маячила в дверях? – продолжал злой Раэ, - так, что стоять на нем было нельзя? А потом через минуту в библиотеку вошли моя Мурчин и Бриуди Рив, рылись там в книгах и не мерзли? Куда делся холод?
Принц Лаар резко распрямился, глупо захлопал глазами. Уж он-то должен был знать и получше Раэ, что лед из Преисподней не тает долго. Порой место, которое посещено жителем тех мест, несколько дней кряду стоит заиндевелым…
-И впрямь… я…я не подумал… постой… если холод так легко исчез, то он был… фантомный?
-Место, куда приходит кат, должно иметь стены поцарапанные серпами, так? Стены в библиотеке были целые!
-И... прошлые два раза тоже, - оторопело проговорил принц.
-Только сейчас дошло? – резко спросил Раэ, - никакой ты не великий из смертных, ты просто дурак! Никакой кат тебе в третий раз не приходил! Это кто-то тебе представление подстроил! Ты сам говорил – кат приходит тогда, когда колдун один. Тот, кто все это тебе устроил, думал, что ты в библиотеке один-одинешенек! Он не знал, что я туда прошел! Смертный, будь он хоть семи пядей во лбу, мог и не прознать, что нас там двое! Он по-человечески ошибся! Пусть он все хитро устроил, а все равно просчитался! А пришелец из Преисподней так не ошибется!
-Как…так…
Принц захлопал глазами и осел на перила. В это время из воды взметнулся каскад брызг и их обоих окатило водой под дельфиний крик мавок. Принц выругался, попытался молнией, сорвавшейся с когтя, попасть сквозь толщу воды по обнаглевшей мавке, но промахнулся. Злой повернулся к Раэ и выкрикнул:
-Что ты сразу не сказал?
-А ты спрашивал?
-А я еще спрашивать должен? Да ты, насекомое за честь должен был…
-Да пошел ты! Мешок костей!
-Что-о?
-То, что слышал, топливо костерное! Самый великий в мире! Ха! Кто-то тебя за нос водит, а ты ведешься.
-Чушь несешь! – выкрикнул, срываясь на визг, принц, но его голос не был столь уверен. С его носа и сырых ресниц капало, вид у него, мокрого, был предурацкий, но Лаар и не думал утираться.
-Нет, не несу! Понимаешь, что я его не должен видеть…
-И ты его не видел, только тень! Ты сам сказал…
-А ты сам его видел? Иди валялся ничком носом в мерзлый пол и скулил, а? Самый великий из смертных в мире! Что ты видел носом в пол?
Принц Лаар стал нервно облизывать мокрые губы.
-Я…я… я все-таки поднял голову… на миг.
-И тотчас опустил? Что успел заметить?
Молчание Лаара было более чем красноречиво. Раэ продолжал:
-Я его своими ушами простеца и слышать не должен! Вот этот скрежет когтей! Помнишь его?
-Еще бы не помнить! Он у любого колдуна в ушах стоит, если он хоть раз…
-А я его своими ушами простеца и слышать не должен! До меня самого не сразу дошло, мне подумать пришлось, что я в отличие от тебя и сделал! Фух! Я-то думал, что у меня внутреннее зрение открылось, и я буду видеть сущности из инферно! Нет, я вышел на улицу, ничего такого не видел, а этой инфернальной дряни у вас по Ваграмону должно летать достаточно. Я пережил навьи часы и не увидел ничего потустороннего… ну, то, что вываливается из навья не в счет… да и вообще мне было не до этого всего…
-Но… это значит, - Лаар захлопал глазами.
-Это значит, что ты трус.
-Это значит… что ко мне… что ко мне кат по-настоящему…. не приходил… ни разу…
Лаар стал как вкопанный и даже не обратил внимания на то, что какая-то мавка, изловчившись, выскочила из воды на три своих роста и окатила наследного принца как из ведра. Лаар продолжал стоять неподвижно, только глаза его катались, как у сумасшедшего – кажется, он и в самом деле впервые за это время начал думать.
-Это… значит… что меня все это время разыгрывал принц Рансу! Он так издевался надо мной! Та-ак, стой, будешь свидетелем его выходок.
И принц Лаар ткнул в Раэ когтем, а затем в раздумье закачал пальцем:
-Это значит… что ко мне ни разу… и я все это время жил в страхе из-за… это значит что ко мне ни разу еще не приходил кат и я буду жить и жить!... Это значит, что я не избранный… Это значит… что Рансу со своими дружками потешается надо мной… Это значит… Рансу! Я его порву!
Принц Лаар как очнулся от метаний мысли, вспомнил, что перед ним стоит мокрый Раэ:
-Так, а ну иди вытрись. А то я слышал, что вы, простецы, легко простужаетесь от воды и дохнете! А ты мне как свидетель нужен. Ну, зараза Рансу! Будешь у меня пятый угол искать!
Внезапно в самой беседке возникла из воздуха изящная, совсем не предназначенная для долгого отдыха софа, на которой возлежала пышущая здоровьем дородная колдунья в пышных, красиво уложенных складками одеждах. Ее отливавшие рыжиной волосы были уложены по краю софы и по полу, сверкая вплетенными в них подвесками в виде золотых пчелок.
-Ты все еще здесь прохлаждаешься, щенок? А ну тащи свою кислую рожу ко мне! И прихвати сюда простеца Фере! – рявкнула колдунья. Принц Лаар опять переменился в лице, кинулся к софе, бухнулся на колени так, что было слышно, как громыхнули костяшки его тощих коленок.
-Да, матушка, слушаюсь!
Продолжение следует. Ведьма и охотник. Ведьмин лес. 48 глава.