В 1906 году начинающий писатель-сатирик Корней Чуковский проживал в финском поселке Куоккалы. Здесь же осел известный художник Илья Репин, который был живой легендой для отечественной культуры конца 19 – начала 20 веков. Они познакомились случайно: Репин зашел на дачу к Чуковскому с письмом от одного знакомого писателя. Тогда Корней Иванович был поражен простотой и скромностью прославленного живописца, который без церемоний сам пришел к нему.
Разница между ними была 38 лет, но это ничуть не помешало их живому общению, которое быстро переросло в дружбу. По воскресеньям Чуковский регулярно собирал у себя компанию петербургской интеллигенции, которая по средам наведывалась к Репину. За общими застольями читались последние литературные новинки, обсуждались новости искусства, произносились шуточные тосты. Эта обстановка непринужденного, дружелюбного веселья вдохновила Чуковского на создание альманаха «Чукоккалы» (название придумал Репин). В нем писатель с юмором изобразил гостей, с которыми встречался во время дружеских посиделок – прозаика А. Куприна превратил в стихотворца, а трагического лирика А. Блока – в веселого памфлетиста. И только Репин на страницах альманаха остался самим собой – художником, который за неимением кисти и холста под рукой частенько брал недокуренную папиросу, макал ее в чернильницу и рисовал гостей.
Репин не отставал от своего молодого приятеля по части юмора и импровизаций. Однажды он предложил Корнею Чуковскому написать его портрет. Когда тот позировал, Илья Ефимович заявил, что все модели делятся на 2 категории – на хороших и плохих, но Чуковский – просто «от-вра-ти-тель-ный». Несмотря на эту язвительную шутку, Репин искренно считал Чуковского надеждой и будущим русской литературы. Во многом с его подачи он написал мемуары «Далекое близкое», которые вышли уже после смерти художника.
Дружбу этих выдающихся людей не прервали революционные события, хотя Чуковский остался в Советской России, а Репин – в Финляндии. Престарелый художник не принял большевистскую власть, хотя с подачи наркома просвещения Луначарского его картины занимали почетное место в музейных выставках. Чуковский встретился с Репиным в 1925 году, когда сумел выбраться в Финляндию. Они сохранили хорошие отношения и переписывались до смерти художника в 1930 году.