Один из "птенцов гнезда Петрова", Никитин работал в пору великих преобразований начала XVIII века. Именно он заложил основы дальнейших успехов русской портретной живописи.
Вместе с мастерами "артилерного дела" и "навигацких наук" Пётр I вызывал из-за границы и живописцев. Но этого было недостаточно. Пётр I отправил ряд молодых русских художников за границу для изучения ими лучших образцов западноевропейского искусства. В 1716 году в Италию поехали братья Никитины, Иван и Роман.
Сведения о жизни Ивана Никитина невелики. Тем ценнее то немногое, что сохранилось. Известные в настоящее время работы Никитина настолько выразительны, что позволяют создать отчётливое представление о творчестве художника и его огромном значении в истории русского искусства.
Никитин родился в 1688 году в Москве в семье священника. В начале его творческого пути с ним занимался художник Г.Таннауер, в области рисунка его первым учителем был гравер-голландец Штонебек. В 1716 году в Италии занимался в Венецианской академии художеств. Там он рисовал с натуры. В следующем году Никитин переехал во Флоренцию, где в академии занимался у Томазо Реди (рисунок, живопись). В 1719 году возвращается в Россию.
Одно из лучших достижений мастера - "Портрет Напольного гетмана". Характеристика, данная художником изображенному в портрете лицу, настолько глубока и содержательна, настолько многоговорящая, что, кажется не составляет труда воссоздать черты жизни и личности этого гетмана.
Солнце и знойный ветер обожгли его лицо. Глаза, привыкшие всматриваться в степные дали, воспалены, а взгляд их испытующ. Брови нахмурены, волосы небрежно откинуты надо лбом, седые усы свисают по сторонам большого плотно сжатого рта. Весь облик гетмана в портрете производит на редкость целостное впечатление человека простого и мужественного, смелого и решительного. Природный ум и озабоченность ясно запечатлены на лице. Никитин позволил почувствовать долгую и суровую жизнь этого человека.
Свет широко льётся на лицо и грудь гетмана. Гетман погружен не во мрак, а в пронизанную светом среду: фон за фигурой освещен, а темная одежда даже в теневых частях не теряет своей формы и не растворяется в темноте. Звучные красочные пятна чередуются с тончайшими вариациями красочных оттенков и образуют то замечательное живописное богатство, которым усилена жизненная полнокровность произведения.
"Представительным" портретом является изображение государственного канцлера графа Г.И.Головкина, который "в продолжение канцлерства своего заключил 72 трактата с разными правительствами", как сообщает старинная надпись на обороте холста.
Головкин изображен по пояс, строго посередине холста, в традиционной для таких портретов позе обращения к зрителю, указывающим одной рукой на что-то находящееся за пределами портрета (быть может, на один из своих трактатов). Парик оставляет открытым высокий полысевший лоб. Пышные и мягкие локоны парика подчеркивают характер лица: сухого, с резкими чертами и строгим выражением. Брови Головкина нахмурены и придают лицу выражение серьёзности. Под широкими черными бровями загораются умные и утомлённые глаза, в них есть нечто холодное — насмешливое. Никитин внимательно проследил форму носа — красивого и тонкого. Узкое, с впалыми щеками лицо перерезано широким спокойным ртом. Кажется, что мускулы в правой части рта заставят сейчас дрогнуть его затененный уголок, и в полуулыбке сдвинется резкая складка, огибающая рот. Сухое и нервное лицо Головкина полно мысли и энергии. Мы видим прежде всего человека сильного характера и лишь потом воспринимаем черты, присущие гордому вельможе. На темной одежде Головкина с редкой по тем временам скромностью показаны орденские знаки: звезда, крест и голубая андреевская лента.
Никитин был первым русским живописцем мирового уровня. Рядом с его портретами кажутся неумелыми и наивными картинами современных ему иностранных живописцев: Таннауера, Каравакка, Гзеля и др. Заслуги Никитина тем более велики, что он не наследовал сложившихся достижений. Ему надо было самому создавать традицию реализма в живописи России. Искусство Никитина вызывает уважение к себе чувством достоинства. В нем нет попыток льстить изображаемому, подменить внешней импозантностью подлинное проникновение в глубину образа человека (по мат-м А.И.Савинова).
