Третий сын императора Николая 1 родился в 1831. С детства Николая Николаевича готовили к военной службе. В 29 лет Великий князь Николай Николаевич Старший- старшим он стал после того как назвал своего сына Николаем- был назначен командующим войсками гвардии и Петербургского военного округа, а за сражения в войне с Турцией был удостоен Георгиевского креста I степени и звания генерал-фельдмаршала. Кстати, орден Святого Георгия I степени за всю историю его существования получили всего 25 человек, среди которых были Суворов и Кутузов. Главным его недостатком , по мнению венценосных родителей, была чрезмерная увлеченность женским полом. Это был красавец двухметрового роста и женщины были от него без ума.
Когда Николаю исполнилось 24 года, его женили на 18-летней Александре Ольденбургской, дочери принца Петра Георга Ольденбургского, правнучке Павла I. Его жену после перехода в православную веру стали звать Александрой Петровной. Фрейлина императрицы Анна Тютчева так описала Александру Петровну,: "Сегодня молодая принцесса Ольденбургская перешла в православие; она, по-видимому, понимала все значение того акта, который совершала, и казалась глубоко сосредоточенной. Она была одета в белое атласное платье и очень просто причесана. Выглядела она некрасивой: волнение дурно отражается на ее цвете лица, а это - единственное, что в ней хорошо. Черты лица у нее грубоваты и очень неправильны, но выражение чистоты, искренности и мягкости привлекают к ней симпатии». Первенец великокняжеской четы -Великий князь Николай Николаевич Младший впоследствии займет пост Главнокомандующего и, после отречения императора Николая II будет рассматриваться как возможный кандидат на престол. Через 8 лет в этой семье родился второй сын -Петр Николаевич и отношения великокняжеской семьи окончательно разладились. А ведь раньше они были счастливыми супругами. Князь в их переписке отвечал искренними чувствами на нежные строки жены. Дарил ей букеты цветов. Их дом всегда был полон гостями и весельем. Причина крылась в болезни княгини, которая после рождения второго сына получила травму позвоночника, когда перевернулся экипаж. Александре Петровне было всего 26 лет. Эта травма надолго уложит её в постель, а последствия длительное время будут сказываться на здоровье княгини всю её жизнь. О том как в дальнейшем сложились отношения этой пары рассказал граф Сергей Шереметев, который был вхож в их семью: «Он был достоин лучшей участи, он был достоин большего к нему внимания, большей заботливости, большей сердечной теплоты, но всего этого не могла дать ему Александра Петровна. С ним она была резка и насмешлива. Отталкивала его резко, холодно непозволительно. Горделивая, сухая, властная, но и необыкновенно остроумная и саркастическая, она охотно прикидывалась смиренной и простой. Ей по ее честолюбию нужен был муж большого ума и силы воли». У великокняжеской пары не было ничего общего: если князь боготворил лошадей, верховую езду, светскую жизнь и балет, то княгиня полностью отдалась благотворительности и религии , любила уединенный образ жизни. Один из современников так написал про Александру Петровну: " Эта женщина - необыкновенное явление. Здесь над нею в высшем обществе смеются, и она подает к этому повод, ибо относится ко всем светским и придворным приличиям с открытым презрением. Она является среди двора какою-то юродивою или блаженною. И она действительно такова, и это в ней неподдельно». Она не умела и не хотела нравиться мужчинам. А Николаю Николаевичу нравились женщины с легким нравом и смешливым характером, любящие блистать в свете и носить изысканные наряды. Его жена была им полным антиподом. Один современник рассказал:«сначала жена влияла на великого князя, но, утратив женственность, занявшись устройством Покровской общины сестер милосердия, а затем – коровами и курами в Знаменке (имении великого князя), всегда грязная, в шерстяных чулках, она его отвратила». Постепенно Николай Николаевич просто возненавидел жену и даже открыто в обществе называл ее «эта женщина» или «корова».
Главной отдушиной в его жизни стала любовь к балету. Грубый солдафон в театре разительно преображался, щедро дарил молоденьким танцОвщицам подарки, без стеснения щипал их за бока. Решив сблизить 2 свои страсти- балет и армейскую службу, Николай Николаевич построил в Красном Селе, месте постоянной летней дислокации петербургского гарнизона, большой деревянный театр , где и стал самым верным поклонником. А в 1865 Великий князь познакомился на сцене этого театра с танцовщицей Императорского театра Катенькой Числовой, которая была на 15 лет младше князя. В театре она была известна тем, что вместе с Феликсом Кшесинским задорно исполняла мазурку. Они стали любовниками. Князь был влюблен настолько, что над сценой театра приказал запечатлеть ее образ в медальоне. Числова поначалу была милой приветливой и нежной, пока не поняла что полностью подчинила себе Николая Николаевича. Он поселил её в доме напротив своего дворца. Когда балерина хотела увидеться с Николаем, она зажигала две свечи возле окна. Преданный лакей сообщал хозяину, что в городе разгорелся пожар. Под этим предлогом Николай, как большой любитель пожаров, спешно покидал дом. Со временем их связь перестала быть легкой интрижкой. Балерина оставила сцену и стала фактически второй женой фельдмаршала. К 1877 она родила ему пятерых детей, и князь был обязан содержать уже 2 семьи. Со временем Александра Петровна узнала об изменах мужа и решила привлечь на помощь императора Александра 2, поскольку ситуация была действительно скандальная. К тому моменту весь Петербург знал о второй семье великого князя Николая Николаевича. Император оказался не на стороне обманутой жены. Этого следовало ожидать, ведь у Александра 2 тоже была обожаемая молодая любовница Екатерина Долгорукова. Лицезрев плохо одетую и совсем некрасивую полную женщину , Александр 2 поведал ей, что нет ничего предосудительного в увлечении князя другими женщинами, когда его супруга сама махнула на себя рукой. Но у Великой княгини были свои приоритеты в жизни. Вот список дел, которыми занималась Александра Петровна: основала Покровскую общину сестер милосердия, при которой была больница, амбулатория, отделение для девочек младшего возраста и фельдшерское училище; долгое время она была председателем Совета детских приютов. Под ее попечительством находилось 5 000 детей-сирот, на их воспитание и обучение Великая княгиня смогла собрать 2 млн рублей, в то время это астрономическая сумма. Опять же граф Сергей Шереметев, как человек вхожий в княжескую семью, так отозвался об увлечении княгини благотворительностью : «любила суету благотворительности, как спорт, а не влечение сердца». Вся дальнейшая жизнь Александры Петровны покажет, что он был неправ. А пока оскорбленная Александра Петровна не унималась и постоянно взывала к императору повлиять на брата. Наконец Александр возмутился узнав, что это не просто любовная интрижка, а вторая семья с детьми, на которую великий князь тратит кучу денег и он весь в немыслимых долгах. Царь устроил фельдмаршалу нагоняй, и Числова была немедленно выслана в Прибалтику. Николай Николаевич впал в тоску и послал ей золотой медальон, украшенный словами, инкрустированными бриллиантами: «За 10 лет счастья, 1865–1875».
Однако возлюбленная Николая Николаевича пробыла в ссылке недолго. Князю пришла в голову оригинальная мысль обвинить в измене жену, которая частенько была прикована к постели из-за травмы позвоночника, кроме того была строгих правил и крайне религиозна. Николай Николаевич обвинил её в связи со своим духовником — настоятелем домовой церкви Николаевского дворца протоиереем Василием Лебедевым. Теперь царь Александр 2 поддержал брата и приказал Александре Петровне выехать за границу. У него самого была больная постылая жена и молоденькая фаворитка. Великая княгиня вынуждена была уехать в 1879, якобы на лечение, и отныне «без особого уведомления» она не имеет права вернуться в Россию. Деньги на её содержание впредь давал император, а Николай Николаевич просто выгнал жену из дворца , отобрав все драгоценности и свои подарки.
После убийства императора Александра 2 в 1881 и вступления на престол императора Александра 3 Екатерина Числова вернулась в Петербург и поселилась в Николаевском дворце как полноправная хозяйка. Через год по просьбе своего дяди Александр III пожаловал дочери кухарки Числовой и их детям дворянские права и фамилию Николаевы. По словам племянника Николая Николаевича Владимира Александровича, «этот дядя думает только о том, как бы поскорее умерла его жена, чтобы в тот же день жениться на Числовой».Бывшая балерина вертела им, как хотела. Ее волновало будущее своих детей, и она всячески тянула деньги с Николая Николаевича. Долги князя достигли сногсшибательной суммы в 900 000 рублей и он попытался продать свои имения, но царь велел забрать их в казну. Тем временем Великая княгиня жила в Европе. Но она не была одинока. Тетю Сашу- так называли её в императорской семье - навещали крестники, младшие сыновья императора Александра II. Ну, а сыновья Великой княгини находились в постоянной переписке с матерью, и при любой возможности проводили время рядом с ней. Когда Александр 2 после смерти императрицы Марии Александровны , не дожидаясь окончания траура, женился на своей долгосрочной любовнице Екатерине Долгоруковой, крестники Александры Петровны великие князья Сергей и Павел категорически отказались принять его брак и вернуться в Россию. Назревал грандиозный скандал. Это Александра Петровна уговорила своих крестников написать отцу письмо, признающее этот морганатический брак.
Узнав о смерти Александра 2, она написала письмо венценосному племяннику Александру 3 с просьбой разрешить вернуться в Россию и поселиться в Киеве: « умоляю Тебя позволить мне возвратиться в Русь Святую и потихоньку, с помощью Божией, через Николаев и Одессу достигнуть Киева. Ты хорошо знаешь, что я сама по себе нищая, живу Царскими благодеяниями, стало быть, поселиться на осень и зиму в Киеве всецело зависит от Твоей воли и Твоих щедрот. Доктор все еще не унывает, надеясь на восстановление параличного состояния обеих ног и правой руки. Да и левая очень слабеет. Единственная надежда на исцеление – это покойная жизнь. Пожить в Святом Киеве для меня было бы душевною отрадою. Пишу Тебе мое предсмертное письмо. Великое Тебе и Минни спасибо за Вашу ко мне дружбу. Нежно обнимаю Вас, пишу насилу. Всем сердцем преданная Тебе тетя Саша». В этом же письме она рассказала, что Николай Николаевич приезжал к ней в Неаполь и организовал даже там ей скандальную жизнь. Александр III, будучи примерным семьянином, в семейном конфликте дяди всегда стоял на стороне Александры Петровны, а поэтому разрешил ей поселиться в Киеве. Ее неверный супруг продолжал вести веселую жизнь. А Екатерина Числова старательно следила за легкомысленным Николаем Николаевичем, боясь как бы не появилась новая фея из кордебалета и не увела её сожителя. Числова в гневе была страшна. Она хлестала его по щекам, била своими туфлями и швыряла в него тяжелые предметы. Высший Свет злорадствовал, когда великий князь появлялся с синяками на лице. Из дневника генеральши Александры Богданович: «Великий князь вновь приехал с Числовой. Она направилась в его комнаты и в присутствии его камердинера Зернушкина стала вытаскивать все из столов, из комодов, бросать все на пол и кричать, что она найдет все, что ей нужно; что она должна удостовериться, есть ли у него любовные интриги. Теперь он запретил подавать себе письма, всю его корреспонденцию несут к ней, она за ним устроила строгий надзор. Вот деспот! Как он все это терпит!» В 1882 император Александр III обвинил дядю в растрате государственных средств и году наложил арест на его имущество. С 1880 Николай Николаевич тяжело болел: у него была обнаружена злокачественная опухоль десны, и состояние его психики было ненормальным , а поведение странным. Его родной брат и товарищ по детским играм- великий князь Михаил Николаевич, когда узнал о помрачении рассудка у Николая Николаевича, выразился так: «Как человек такой непомерной глупости может, тем не менее, сойти с ума?». Из-за расточительного образа жизни Великий князь был вынужден заложить Николаевский дворец, оставив тем самым своих законных сыновей фактически без дома. Екатерина Гавриловна Числова скончалась в 43 года от рака пищевода. По словам современника: «Она была женщиной несносного характера, в последние дни своей болезни она не впускала к себе в комнату великого князя, на которого сердилась за безденежье и бессилие устроить надежным образом судьбу их детей». Числова обвела всех вокруг пальца, ведь после её смерти их детям досталось огромное состояние в 1 миллион рублей. Великий князь пережил любовь всей его жизни всего на 2 года. По воспоминаниям очевидцев, последние годы он демонстрировал сексуальное влечение ко всем окружающим женщинам. Чтобы избежать скандала, Николая Николаевича поместили под домашнее наблюдение и запретили появляться на публике. После его смерти Александр III написал своему сыну Николаю: «Эта смерть скорее была желательна; в таком страшно печальном положении находился он все последнее время, почти в полном идиотизме. И для всех окружающих его это была чистая каторга и тяжелое испытание». Александра Петровна отказалась приехать на похороны своего мужа, за что многие её осуждали. После смерти мужа, Великая княгиня приняла тайный постриг под именем Анастасии. Еще в 1881 Александра Петровна написала Александру 3 :«Пишу Тебе мое предсмертное письмо». Но с ней случилось настоящее чудо. Когда-то Петр Георгиевич, её отец, подарил дочери икону Почаевской Божией Матери, с которой она не расставалась и получила исцеление в молитвах у этой иконы. Возможно это и было причиной её исцеления, но то что женщина смогла передвигаться без костылей, хотя из-за болей в спине спала сидя, и пережила мужа на 9 лет, это факт. Она стала основательницей Покровского женского монастыря в Киеве, купив на собственные деньги участок земли под него. При монастыре были построены стационарная больница, и клиника для приходящих больных, оборудованные по последнему слову техники. Здесь даже находился «единственный в Киеве кабинет для снятия фотографий лучами Рентгена». Эта больница звалась «княгининской». Княгиня сама ассистировала на операциях. Все члены правящей династии Романовых относились к ней с большим уважением и навещали Александру Петровну в монастыре. Для многих детей династии Романовых она становилась крестной матерью. Она скончалась в 1900. Прошло ровно 9 лет с момента смерти ее супруга. Говорят, что не только день, а даже время их смерти совпало. По особому разрешению императора Николая II похоронили Александру Петровну в ее монастыре. Проститься с Великой княгиней пришло огромное количество людей.
