В 1993 году в Горном Алтае местные жители помешали экспедиции новосибирских археологов провести раскопки «царских курганов» в долине Соору. Учёные были обязаны начать плановые работы, но не хотели конфликтовать с алтайцами, поэтому ушли на плато Укок.
Сначала на новом месте они обнаружили обычное захоронение, но копнули чуть глубже — лопата ударилась о глыбу льда. В неё оказался заточён ещё один гроб. Чтобы его достать, лёд поливали кипятком из кружек. В гробу оказалась мумия молодой девушки, покрытой татуировками, в богатых одеждах.
Местные жители и журналисты назвали её «принцессой» Укока, приняли за Ак-Кадын (стражницу врат подземного мира, в котором обитает Зло) и богатыршу Очи-Бала из алтайского эпоса. Алтайцы требовали вернуть мумию на место и не обрекать мир на её месть. Но учёные забрали находку в Новосибирск. При транспортировке двигатель вертолёта заглох, и пришлось делать аварийную посадку.
Плато Укок — плоскогорье на крайнем юге Республики Алтай. Место, где сходятся границы России, Казахстана, Китая и Монголии. Одна из древнейших стоянок человека, наполненная курганами. Многие из них к середине XX-го века были разграблены, а в 1960-е — частично разобраны. Во время конфликта с Китаем советские пограничники использовали материалы с курганов, чтобы построить укрепрайоны.
На Алтае мумия быстро стала сакральной. Вокруг её фигуры сформировался культ, поддерживаемый местными шаманами, которым является дух принцессы, и национальными лидерами, считающими, что останки должны принадлежать Республике Алтай.
Общественность писала письма и требовала если не захоронить мумию обратно, то хотя бы вернуть на родные земли. В 1997 году местные власти запретили раскопки в районе, где нашли принцессу. Петицию «за» погребение мумии подписали 22 тысячи человек.
В 2003 году на Алтае произошло мощнейшее землетрясение и череда самоубийств. Что, конечно же, связали с проклятием принцессы. Практически все дальнейшие события в регионе и стране так или иначе соотносили со Злом, которое вышло из-под земли, когда археологи разграбили курган. В том числе санкции 2014-го.
Глава одного из районов Республики Алтай Ауэльхан Джаткамбаев написал «Обращение к полпреду Президента РФ», составленное, судя по тексту, вместе с шаманами.
Новосибирские археологи пытались сдержать натиск алтайцев. Доказывали, что девушка не принадлежала к знатному роду, а была представительницей среднего сословия.
Винили в конфликте алтайских политиков, которые, удивительным образом, вспоминали о мумии только когда в регионе случались катастрофы или близились выборы: «Вы нас избирайте – а мы вернем “принцессу” на Алтай».
Но в 2012 году они сдались: учёные выпустили ряд публикаций, в которых признали, что девушка имела высокий статус, обладала неким тайным знанием и была «избранницей духов». Журналисты и этнографы воспринили это как сигнал, что новосибирцы готовы к переговорам с коренными жителями Алтая. Вероятно, учёным пришлось пойти на уступки, чтобы возобновить раскопки в регионе.
К этому времени в Горно-Алтайске уже заканчивался ремонт Национального музея, проект которого предполагал отдельный эликтрифицированный мавзолей — 447,1 миллиона рублей на него выделил Газпром.
Из Республики в Новосибирск на обсуждения судьбы мумии выехала делегация, но попадала в аварию. Тем не менее ей удалось договориться о возвращении принцессы на родину.
Мумию доставили из Новосибирска в Горно-Алтайск на вертолёте. Перед полётом шаманы, на всякий случай, провели обряды.
«Её армия мёртвых воинов стоят как живые у склона белой горы на
Укоке. Её армия – белая гора (гора Табын-Богдо-Ола), их миллион. Это
самая сильная армия. Стоят, караулят всю эту территорию», — цитируют алтайского шамана Алека Казакулов в статье «Что опять не так с ”алтайской принцессой”?».
Сегодня мумия находится в Горно-Алтайском музее, где её могут увидеть туристы.
После наводнения в 2014-м, Совет старейшин постановил захоронить принцессу. Решение поддержал и Глава республики. Но мумия остаётся собственностью новосибирского Музея археологии и этнографии, и власти Алтая не могут повлиять на ситуацию. Активисты подают на музей в суд, но удовлетворять их иск отказываются.