Жизнь часто находит свой выход даже в экстремальных условиях – на дне самого глубокого омута или при температурах, приближающихся к абсолютному нулю. Тем не менее, кажется, что на Земле есть особое место, которое совершенно безжизненно.
Говорят, что живые организмы способны адаптироваться к жизни практически в любой среде. Некоторые земные организмы, вероятно, выжили бы на Марсе. Но, как показали недавние исследования французских экспертов, даже на Земле существуют среды, в которых, вероятно, вообще нет ничего живого, если мы можем полагаться на приборы и современные методы обнаружения.
Уникальная гидротермальная система серных источников в Даллоле, расположенная в бассейне Афар на севере Эфиопии, является как раз таким местом. Так совпало, что неподалеку были найдены останки знаменитого австралопитека по прозвищу Люси. Серные источники создают пейзаж внеземного вида, а их окружающая среда является полиэкстремальной, что означает, что существует ряд абсолютно экстремальных факторов окружающей среды.
Источники в Даллоле извергают воду, в которой много хлора и серы. В некоторых местах она в десять раз соленее обычной морской воды и кипит при температуре около 108 °C. В источниках также нет кислорода, и вода здесь настолько кислая, что ее рН близок к нулю — это соответствует, например, кислоте в автомобильном аккумуляторе. До недавнего времени ученые думали, что в Даллоле может жить сверхмалая и сверхустойчивая бактерия. Однако последние исследования не обнаружили этих организмов.