Пираньи - одни из самых частых героев баек про ужасных рыб-убийц. Якобы, стоит человеку упасть в Амазонку, так от него останется лишь обглоданный скелет. На деле же большинство наземных позвоночных слишком крупные, чтобы пираньи могли на них напасть. Но так было не всегда. Миллионов этак 6-9 назад в Южной Америке водились гигантские пираньи, которые могли не только напугать своими размерами, но и оскорбить чувства религиозных фундаменталистов.
В 1900 году в Аргентине между горами Парана и Вилла Уркиса исследователь Сантьяго Рот обнаружил часть окаменелой верхней челюсти, принадлежавшей некой рыбе. Через почти сто лет, в 1999 году, на склоне Параны нашли ещё один зуб, который в будущем будет отнесён к мегапиранье. А опишут её относительно недавно - в 2009 году.
С названием решили не парится, скажем так. Цион просто посмотрел на размеры зубов этой рыбины, сравнил с пираньей, и пришёл к выводу, что перед ним поистине гигантская хищница. Предполагаемая длина тела мегапираньи должна была лежать в промежутке от 95 до 128 см, а вес в ~73 кг, что в 4 раза превосходит самые крупные современные виды пираний.
Хотя полностью сохранились лишь 3 зуба, образец голотипа показывает наличие 7 предчелюстных зубов, которые расположены зигзагообразно с некоторым перекрытием. Такой зубной ряд напоминает нечто среднее между единым рядом у современной пираньи и двойным у близкородственных паку. Паку и пираньи - члены одного семейства (пираньевые, Serrasalmidae Bleeker, 1859), но разных подсемейств. Мегапиранья рассматривается как то самое переходное состояние между двойным рядом зубов (который был у общего предка и сохранился у паку) и одним рядом (характерным для прогрессивных пираний). Любопытно, что идеи о подобном переходном состоянии были высказаны впервые ещё за 50 лет до описания мегапираньи.
Мегапиранья, вероятно, занимала промежуточное положение также в экологическом плане. В то время как паку - растительноядные, а пираньи - хищники, их вымершая родственница, вероятно, была всеядной, спокойно хомяча как речных обитателей, так и разную растительность.
По расчётам учёных, ископаемые пираньи Megapiranha paranensis по силе укуса относительно массы тела превосходят всех известных хищных позвоночных, включая ископаемых тираннозавров. Эта рыба развивала силу укуса примерно в 1240 ньютонов или до 4749 ньютонов, если брать в учёт более ранние представления о размере. Кроме того, измерения были ограничены передней силой укуса, не включая потенциальную удвоенную силу укуса вдоль нижней челюсти. Это может привести к силам от 2480 до 9498 Ньютонов. При такой силе укуса, рыба, возможно, могла не только отрывать части плоти, но и размалывать достаточно твёрдые кости, чему так же могла способствовать "переходная" форма зубов.