Сегодня (в пятницу 28 февраля) свою первую гонку проведет «гиперкар» Aston Martin Valkyrie AMR-LMH, построенный для выступлений в топовом классе чемпионата мира WEC. Это - серьезное событие даже на фоне роста популярности этого турнира среди производителей в последние годы. И неудивительно, что обозреватель журнала Autosport Гари Уоткинс посвятил этому сюжету специальный материал в мартовском номере издания.
Aston Martin возвращается в высшую лигу гонок на выносливость - и не просто возвращается, а делает это столь серьезно и масштабно впервые с 1959 года, когда машина британской марки добыла свою первую и единственную победу в Ле-Мане. А в длинных гонках на американских трассах Aston стартует и вовсе впервые в своей истории. И сражаться с соперниками гонщики легендарного бренда будут на автомобиле, который должен покорить сердца болельщиков по всему миру. У автомобиля Valkyrie AMR-LMH, который впервые выйдет на старт 28 февраля в Катаре, есть неплохие шансы превзойти все предыдущие достижения Aston Martin - включая тот самый успех в Ле-Мане, авторами которого стали Кэрол Шелби и Рой Сальвадори на автомобиле DBR1.
После этого, конечно, были выступления на DBR1 частных команд, автомобили серии Project в начале 60-х, проект Nimrod в начале 80-х и прототип AMR1 в конце того же десятилетия - и наконец, четырехколесное разочарование под названием AMR-One уже в двухтысячных. Но все эти попытки стать реальной силой в гонках на выносливость были недостаточно хорошо подготовлены, и после 3-го места в Ле-Мане 1960 года уже не приеюносили сколько-нибудь достойных результатов. От “Валькирии” стоит ждать большего.
История очередного возвращения Aston Martin в топовую категорию чемпионата мира выглядит запутанной и затянутой. Ведь впервые о таких планах было объявлено еще на гонке “24 часа Ле-Мана” 2019 года - что же, британцы целых шесть лет строили машину? Конечно, нет. Ведь первые заявления компания сделала, когда еще не было известно о грядущем переходе на “гиперкары” - и когда о нем стало известно, активность пришлось заморозить (концепция нового класса, к примеру, не позволяет продавать машины командам-клиентам, на что делалась серьезная ставка в бизнес-плане Aston Martin). Проект гиперкара (без кавычек - как очень быстрой и очень дорогой дорожной машины) “Валькирия” тем временем уже существовал и воплощался в жизнь, но не предусматривал никаких гоночных активностей. Самой экстремальной версией автомобиля была AMR Pro - предназначенная исключительно для езды по гоночным трассам в рамках трек-дней, но по-прежнему не заточенная ни под какие соревнования.
Тем временем на свет появилась гоночная команда The Heart of Racing (известная также как THOR) - появилась, чтобы участвовать в гонках категории GT3 как раз на автомобилях Aston Martin. Со временем в ее гараже в качестве игрушки для клиентов появился один из экземпляров той самой трековой AMR Pro - и руководителю команды Яну Джеймсу очень быстро пришел в голову вопрос, почему такая прекрасная машинв не стартует в гонках. И в 2021 году менеджер вышел на представителей компании-производителя с предложением оживить идею вытсуплений в топовом классе WEC.
“Сначала я получил отрицательный ответ, - вспоминает Джеймс. - Раз программа свернута, то обсуждать уже нечего. Но я продолжал разговоры на эту тему, и отношение к идее медленно менялось”.
На дальнейшее развитие ситуации, в частности, повлияло появление подразделения Aston Martin Performance Technologies, задачей которого был обмен технологиями и решениями между создателями серийных и гоночных машин. Важную роль также сыграло введение лимита расходов в Формуле 1. Но что особенно любопытно, появление категории LMDh, поначалу заставившее британцев отказаться от возвращения в высшую лигу длинных гонок, в итоге поспособствовало этому возвращению. Переход на новые машины взбодрил и оживил чемпионат IMSA (Aston Martin станет уже восьмым представленным там производителем). Многие конкуренты британской марки включились в этот проект, Лоуренс Стролл хотел “громче и четче” заявлять о поддержке новой управленческой командой традиций бренда - и все это привело к созданию Valkyrie AMR-LMH.
Первые испытания ключевых агрегатов были проведены на AMR Pro, а на прошлое лето были запланированы первые тесты полноценного гоночного прототипа. Эта задача была выполнена: первые километры первый экземпляр AMR-LMH проехал в июле. С тех пор тестовая дистанция достигла 15 000 километров - и продолжала увеличиваться, когда номер с этой статьей сдавался в печать. Испытания проходили по обе стороны Атлантики - одна машина была сразу после сборки отправлена в США (где, в частности, находится база команды THOR).
“Не думаю, что в какой-то момент можно сказать себе, что ты готов на сто процентов - но мы довольны тем, сколько нам удалось проехать”, - говорит Джеймс, который, кстати, сам будет выступать в WEC как гонщик на автомобиле GT3. “Мы уверены в машине, - подхватывает Адам Картер, руководитель программы длинных гонок в Aston Martin. - Мы проехали нужное для нынешней стадии программы количество километров и продолжим эту работу в дальнейшем, чтобы программа не стагнировала”. К примеру, первой американской гонкой AMR-LMH будет “12 часов Себринга” в середине марта. По окончании соревнований команда останется на трассе - и машина проедет еще 12 часов подряд в рамках тестовых заездов.
Ожидания от дебютного сезона руководство проекта называет “умеренными”. “Мы хотим, чтобы сначала машина ехала стабильно и надежно, а убедившись в этом, хотим планомерно улучшать результаты, - формулирует цели Джеймс. - Было бы здорово увидеть наш экипаж на подиуме в первый же сезон. Легко ли этого добиться? Нет, ведь уровень конкуренции очень высокий. Но это вполне реалистичная цель”. Тут не будет лишним вспомнить, что при работе с “балансом производительности” организаторы чемпионата обычно поначалу “зажимают” новичков, а потом по ходу сезона BoP становится более благоприятным. В прошлом году, к примеру, BMW и Alpine заметно прибавляли и в итоге смогли увидеть свои экипажи на подиуме.
Надо сказать, что появление “Валькирии” в каком-то смысле усложнило работу тем, кто связан с BoP. “Гиперкар” ведь можно строить и с нуля, и дорабатывая серийную машину - и Aston Martin стала первой маркой, выбравшей второй вариант. Плюс AMR-LMH приводится в движение исключительно двигателем внутреннего сгорания и не имеет гибридной составляющей. “Для нас было важно, чтобы при превращении в гоночную машину “Валькирия” осталась собой, - поясняет Картер. - Следовательно, мы оставили мотор V12. А с ним вписаться в минимальный вес можно было, только отказавшись от гибридных элементов. И здорово, что техтребования позволяют использовать разные решения, при этом несильно отличаясь от соперников по скорости”. Да и действительно: если ваш мотор может развить 1100 л.с., а вам требуется всего 700 - зачем нужны все эти танцы с батареями и электромоторами.
Организаторам теперь предстоит помучиться, пытаясь уравнять новичка с конкурентами - а неравнодушная к технике публика теперь может долго обсуждать преимущества и недостатки отказа от гибридной схемы. “У любого из двух вариантов есть немало плюсов и минусов, - делится своей точкой зрения Картер. - Но не поспоришь с тем, что простота привычной конструкции существенно облегчит нам жизнь. В том числе пилотам”. С этой мыслью согласен Гарри Тинкнелл, которого Aston Martin назвала своим гонщиком в числе первых в ноябре прошлого года. Он описывает необходимость постоянно что-то переключать и регулировать как “головную боль для пилота” и считает, что у негибридной машины темп будет более стабильным.
Тинкнелл будет выступать на автомобиле под номером 007 вместе с Томом Гэмблом, машиной под номером 009 будут управлять Алекс Риберас и Марко Соренсен. На гонках в Катаре, Ле-Мане и, скорее всего, на финале в Бахрейне экипажи пополнят пилоты, выступающие на “Валькирии” в IMSA - Росс Ганн и Роман де Анджелис соответственно.
Все эти гонщики тесно связаны либо с британско маркой, либо с командой THOR. Соренсен и Ганн выступаеют за Aston с 2015 и 2016 года соответственно. Тинкнелл в 2019 году выиграл на Aston Ле-Ман в категории GTE - хотя главными для него тогда были выступления в IMSA за Mazda. В нынешний проект он попал по наводке от Multimatic Motorsports, компании, которая была вовлечена и в процесс создания AMR-LMH, и в работу заводской команды, базирующейся в британском Брэкли. Гэмбл в 2018 году получил престижную награду McLaren Autosport BRDC Award (которой ежегодно отмечают особо перспективных молодых пилотов), в 2022 году выиграл “24 часа Дайтоны” в составе экипажа THOR на Aston Martin, и с тех пор постоянно оставался в сфере внимания команды. Риберас и де Анжелис без перерывов выступают в IMSA за THOR с момента основания коллектива в 2020 году.
Конечно же, неслучайно один из экипажей целиком состоит из британских пилотов. “Когда перед нами оказался полный список гонщиков и предстояло их раскидать по экипажам, мы сразу обратили внимание на эту возможность, - подтверждает Картер. - Конечно, прежде всего мы отталкиваемся от скорости пилотов. Но когда мы поняли, что можем без ущерба для результата выставить чисто британский экипаж - это нас чрезвычайно порадовало”.
Гонщики, в свою очередь, воодушевлены автомобилем. Соренсен в восторге от звука мотора: “Когда его впервые запустили в режиме максимальной эффективности и довели до отсечки, у меня аж в груди завибрировало, - говорит датчанин. - И многие болельщики приедут в Ле-Ман, специально чтобы услышать нашу машину и увидеть ее”. Тинкнелл, хотя уже имеет в своем активе две победы в Ле-Мане в младшем классе, считает, что именно выступления на AMR-LMH, скорее всего, станут пиком его карьеры: “Aston Martin уже выигрывал в Ле-Мане, но это было больше полувека назад. Мы попытаемся сделать это снова, и на этой невероятно красивой и невероятно звучащей машине будет мое имя. То и дело хочется ущипнуть себя - и лишний раз удостовериться, что все это по-настоящему”.
