Обычно палеонтологи работают с костями или хотя бы отпечатками тел ископаемых животных. Но не так уж редко им попадаются их следы, оставленные в каком-нибудь мягком материале и окаменевшие в удачных условиях. Бывает, что даже следы вообще-то обитающих в воде рыб. Такие отпечатки тоже имеют немалую ценность, помогая узнавать о том, как давно вымершие животные жили, передвигались и размножались. Однако иногда такие следы если не вводят в заблуждение, то повергают в недоумение.
Примерно так и случилось со следами, найденными их известным исследователем Роландом Бердом на юге Техаса в 1940 году. Следы шли вдоль реки Медина и принадлежали какому-то очень крупному зауроподу. Зауроподы, как известно твёрдо стояли на четырёх ногах, однако при этом на дюжину отпечатков передних ног пришёлся всего один отпечаток задней.
Берд предположил, что бронтозавр, оставивший следы, плыл. По мнению Берда, следы остались в иле на дне древнего водоёма, когда гигант вошёл в воду, оттолкнулся задней ногой и поплыл, перебирая по дну передними. Только вот незадача — бронтозавры вообще-то были очень велики, до двух десятков метров в длину и до полутора десятков тонн весом.
В 1978 году раскопки на этом месте пришлось прервать — случилось наводнение, и древние отпечатки занесло слоем современного ила. Возобновилась экспедиция только в 2002 году. Тогда, раскопав, наконец, старые следы, учёные нашли ещё семь следов, а в нескольких десятках метров от той самой тропы обнаружили ещё одну цепочку, и тоже сплошь состоявшую из отпечатков передних ног.
И вот тут уже возникли сильные сомнения в том, что следы были оставлены именно при плавании. Исследователи предложили несколько новых версий, объясняющих странную «двуногость» оставивших их динозавров. Подумали, например, что всё дело в особенностях субстрата или в телосложении и походке динозавров, когда на передние ноги приходилось большее давление, чем на задние.
Теперь уже исследователи решили отнестись к древним следам более внимательно. Внимательно изучая строение старых следов — как найденных в 1940 году, так и тех, что откопали после наводнения, палеонтологи наткнулись ещё на один след, на этот раз, принадлежавший тероподу — родственнику тираннозавров. Это уже стало совсем интригующим, и учёные, чтобы разрешить загадку следов, исследовали даже состав грунта, по которому ходили гиганты.
Итак, самая первая тропа, вместе со свежеоткрытыми следами, состоит из 20 отпечатков, в том числе двух — от задних ног, имеет протяжённость 10 метров, а следы на ней размером в среднем 61,5×50×3 сантиметра. Новые следы, впрочем, вдвое глубже. На трёх отпечатках исследователи заметили рябь, то есть вода там и в самом деле была.
На второй же тропинке следов всего девять, и соотношение ног там более легко объяснимое — четыре задних и пять передних. Эти следы уже несколько поменьше, 51,7×45,8 сантиметра. Одиночный же след оставлен типичной для теропод трёхпалой ногой, неглубокий и довольно гладкий — выветрился. Судя по солидным размерам, 60,5×45,5 сантиметра, его оставил весьма крупный для своего вида акрокантозавр — двуногий хищник, живший в самом начале мелового периода.
Судя по составу, субстрат, на котором оставлены следы, находился совсем недалеко от берега, в прибрежной зоне, где уровень воды сильно колеблется во время приливов и отливов. Судя по остаткам бактериальных матов, там было не глубже метра, но хотя бы там было и глубже, теропод туда точно не полез бы — искать ему там было нечего, а вот шанс захлебнуться был, несмотря на двуногость, корпус тероподы всё же держали горизонтально.
А зауроподу просто негде было плавать, вода ему до колена не доходила. Так что скорее всего, передних следов больше с одной стороны потому, что у зауропод передние ноги и в самом деле были нагружены больше задних за счёт огромной и тяжеленной шеи, которую, в отличие от хвоста, приходилось держать на весу. С другой — динозавр всё же шёл по воде, после его прогулки она никуда не делась и мелкие задние следы просто смыло.
Такие же странные цепочки следов с преобладанием передних отпечатков находят по всему Старому Свету — от Африки до севера Китая и от Португалии до Кореи. Версия о плавании всегда приходит в голову первой, но она неизменно входит в противоречие с какими-нибудь особенностями следов, например, иногда динозавры явно бежали. Или же с состоянием среды, субстрата или ещё какими-нибудь обстоятельствами. Так что, несмотря на то, что в воду зауроподы заходили, плавать им, вероятно, не доводилось.