Русско-турецкой войне 1877—1878 годов предшествовали антитурецкие восстания: в Боснии и Герцеговине в 1875 году и Апрельское восстание в Болгарии в 1876 году. Башибузуками совершались массовые зверские убийства славянского населения, которые широко освещались журналистами в Европе, вызвав у европейцев волну недовольства их правительствами за бездействие. В июне 1876 года Сербия, а затем и Черногория объявили войну Османской империи, но потерпели поражение.
Политическая обстановка накануне русско-турецкой войны была такой, что согласно Парижскому договору по результату проигранной Россией Крымской войны в случае военного конфликта Великобритания и Австро-Венгрия имели право выступать на стороне Османской империи. Поэтому перед компанией 1877—1878 годов Россия заручилась предварительными соглашениями с ними об их невмешательстве.
При этом договор с Австро-Венгрией Александр II заключил лично 8 июля 1876 года, встретившись с императором Францем-Иосифом I в Рейхштадтском замке в Богемии. На встрече Франц-Иосиф поставил условие, что на Балканах Россия не должна создавать какое-либо крупное славянское государство, и она должна будет отдать Австро-Венгрии Боснию и Герцеговину. Обсудили и то, что в случае завоевания европейской части Османской империи там будут созданы ДНР/ЛНР несколько независимых княжеств.
По инициативе России в конце 1876 - начале 1877 года была созвана Константинопольская конференция. Отбирать у Турции земли в Турцию же приехали представители основных держав того времени. Россию представлял посол в Константинополе славянофил Николай Игнатьев. Конференция постановила предоставить Болгарии автономию. Но турки проигнорировали как саму конференцию, так и её итоги.
Россия не успокаивалась и в феврале 1877 года в Лондоне представители Великобритании, Австро-Венгрии, Германии, России и Франции составили Протокол для Османской империи с рекомендациями реформ для славянского населения. Протокол постигла участь Константинопольской конференции - оказалось что туркам было на него наплевать.
В России ещё с осени 1875 года развернулось массовое движение поддержки славян на Балканах. Общество горело желанием освобождать угнетенные народы, захватывать Константинополь и создавать славянскую федерацию во главе с Россией.
Испробовав те дипломатические ухищрения, которые находились в арсенале отечественного МИДа, Россия начала войну с Османской империей, воспользовавшись как поводом отказом Османской империи исполнять Минские соглашения Лондонский протокол. В 1877 году, русская армия провела успешное форсирование Дуная, захватила Шипкинский перевал и после пятимесячной осады сумела принудить лучшую турецкую армию Осман-паши к капитуляции в Плевне.
Ещё сразу после того как в январе 1878 года русская армия перешла Балканы и даже то того, как она разгромила турецкие войска в Южной Болгарии, Турция запросила переговоры о мире. В виду того, что наступление русских войск развивалось успешно министр иностранных дел и канцлер Александр Михайлович Горчаков не спешил начинать мирные переговоры так как желал согласовать условия будущего мира с Австро-Венгрией. Вена благоразумно отказала Великобритании в её требовании начать войну с Россией, поэтому Горчаков опасался вызывать австрийское неудовольствие чтобы не передумали.
На кавказском театре военных действий завоевания русской армии хоть и были меньше по площади, но они также впечатляют по проявленному героизму. Была отвоевана Карская область и Эрзурум, который впоследствии российское правительство вернуло Османской империи.
Тем временем Россия завоевала почти всю европейскую часть Османской империи и только Константинополь не был взят из-за вмешательства западных держав. При этом то, что российская армия оказалась у ворот Константинополя канцлера Горчакова не обрадовало, а скорее встревожило. Он боялась испугать Запад сильной российской мощью, что могло повлечь за собой введение санкций неприятности для России, такие как изоляция от западных держав и даже военное противостояние как в Крымскую войну. Великобритания, Австро-Венгрия и Франция действительно были не довольны укреплением российского могущества, видя в нём ущерб своим интересам. Поэтому чтобы остановить Россию Великобритания и Франция отправили свои эскадры в турецкие проливы, после чего Горчаков отказался от идеи завоевать Константинополь и, следовательно, отказался от мечты ещё Екатерины II контролировать выход в Средиземное море.
Наконец 19 января 1878 года, в Адрианополе было заключено перемирие с определением демаркационных линий для обеих воюющих сторон. Взбешённое перемирием британское правительство грозилось начать готовится к мобилизации своей армии. 1 февраля в Дарданеллы вошла английская эскадра. В ответ русские пригрозили что всё же завоюют Константинополь. Но уже 4 февраля Россия и Британия договорились о том, что английская эскадра отойдёт на 100 км от Константинополя, а русские окончательно откажутся от завоевания древнего города. Против завоевания Константинополя был категорически против не только министр иностранных дел и канцлер Горчаков, но и военный министр Милютин.
В итоге в пригороде Константинополя, в местечке Сан-Стефано был заключён предварительный мирный договор, завершивший эту войну, в котором Россия попыталась зафиксировать уже достигнутые успехи. Этот договор был выработан сторонником панславизма Николаем Игнатьевым. Согласно ему побеждённая Турция была вынуждена принять российские требования: признать независимость Сербии, Черногории, Валахии и Молдавии, при этом их территория увеличивалась. Босния и Герцеговина должны были бы стать автономными. Новое автономное славянское княжество на Балканах — Болгария - включало бы этнические болгарские территории в Мёзии, Фракии и Македонии, занимая земли от Дуная до Эгейского моря, от Чёрного моря до Охридского озера. При этом предусматривался двухлетний переходный период русского управления, после чего Болгария получила бы полную автономию с символической данью туркам.
Кроме того Турция обязывалась выплатить России контрибуцию в фантастическом размере 1 миллиард 410 рублей. Впрочем 1 миллиард 100 миллионов из них Россия забирала землями - к ней переходили Ардаган, Карс, Батум, Баязет в Восточной Анатолии и Добруджа, острова дельты Дуная и Змеиный остров в европейской части. Добруджу впрочем Россия обменяет у Румынии на южную часть Бессарабии.
Тем временем, британскому правительству удалось до чёртиков напугать угрозой военных действий Александра II, боявшегося повторения Крымской войны, который писал в те дни великому князю Николаю Николаевичу: «Англия только ищет предлога, чтобы объявить нам войну». На самом деле это был блеф, в чём позднее признавались сами члены британского правительства - у Англии не было ни достаточных собственных сил, ни желания снова воевать на бескрайних просторах России. Правительство Англии вообще после Крымской войны приняло решение воевать с Россией чужими руками.
Недовольные победой России и созданием крупного болгарского государства Вена и Лондон выразили гневный протест и потребовали пересмотра Сан-Стефанского договора на международном конгрессе.
Ещё перед началом конгресса 30 мая 1878 года Россия в тайне предварительно согласовала с Великобританией раздел Болгарии на две части, одна из которых признавалась автономным княжеством, которое ежегодно должно платить Османской империи дань, а другая - Восточная Румелия - оставалась в составе Турции. В свою очередь Великобритания признавала за Россией право на возвращение Южной Бессарабии.
В то же самое время Англия заставила Турцию подписать оборонительный союз и передать ей Кипр в качестве благодарности за помощь против русских, что можно рассматривать как блестящий пример международной дипломатии.
В то же самое время Англия не забывала по своему обыкновению пакостить России по мелкому: старалась возбудить восстания мусульман как в Родопских горах, надеясь отвлечь туда часть русских войск, так и на Кавказе. В свою очередь Россия попыталась имитировать угрозу британской морской торговле и британской Индии, начав двигать 20-тысячный корпус куда-то в сторону Афганистана и демонстрируя желание заключить союз с эмиром Афганистана Шир-Али, но Англия эту угрозу проигнорировала...
Конгресс, организованный Отто фон Бисмарком в Берлине, проходил с 13 июня по 13 июля 1878 года. Россия оказалась на нём в полной изоляции. Бисмарк был занят конфронтацией с Францией и не поддержал Россию, которая осталась один на один с Англией и Австро-Венгрией. Лондон же заранее подписал с Австро-Венгрией соглашение о согласовании политической линии на конгрессе.
Канцлер Горчаков возглавлял российскую делегацию. Его заместителем был Шувалов. Вторая половина XIX века - это время ожесточенных споров панславистов и либералов-западников. Оба чиновника были представителями "западников". Горчаков учился в царскосельском лицее, был масоном, а ещё - товарищем Пушкина. Он, как и Нессельроде, считал, что Россия не должна вмешиваться в восточные и балканские вопросы, а должна стремиться к сближению с Пруссией и Австро-Венгрией. При нём Министерство иностранных дел России стали остроумно называть "Министерством иностранных дел в России".
Огромный отпечаток на его деятельность наложила Крымская война, которая только укрепила его уверенность в том, что Восток России не нужен, а вектор развития России лежит в сторону Европы. После Крымской войны он издает циркуляр, в котором провозглашает принцип невмешательства России во внутренние дела чужих держав и "сосредоточения" на собственных внутренних проблемах. (Любопытно что именно этому принципу следовала современная российская дипломатия до недавнего времени.) Впрочем были у него и победы - его заслугой является возвращение России права иметь черноморский флот, хотя за это Горчаков позволил подняться Пруссии, а Бисмарку создать объединённую Германию что впоследствии выльется в 2 мировые войны. И от собственного принципа невмешательства в чужие дела ему тоже приходилось отступать. Но в целом его политике в качестве министра иностранных дел были свойственны колебания, ошибки и противоречия. В данном случае это проявилось как в заключении Сан-Стефанского договора, противоречащего предварительным договоренностям, так и в неспособности отстоять национальные интересы на Берлинской конференции.
Небольшое отступление. Любопытно: Горчаков прожил дольше всех остальных друзей-лицеистов Пушкина, что поэт предвидел заранее, написав такие вот строки о нём:
Кому ж из нас под старость день лицея
Торжествовать придется одному?
Несчастный друг! средь новых поколений
Докучный гость и лишний, и чужой,
Он вспомнит нас и дни соединений,
Закрыв глаза дрожащею рукой...
Пускай же он с отрадой хоть печальной
Тогда сей день за чашей проведет,
Как ныне я, затворник ваш опальный,
Его провел без горя и забот.
Наш великий поэт обладал каким-то мистическим даром предвидения, но вернёмся к нашей истории дипломатической неудачи.
В результате работы Берлинского конгресса был подписан Берлинский трактат, пересмотревший условия Сан-Стефанского договора в пользу Турции и европейских держав и в ущерб России и славянским балканским народам. Несмотря на тайные предварительные договоренности дебаты на конгрессе были жаркими. Россия сдавала позицию за позицией. Это был настоящий дипломатический разгром, дипломатическая битва на Калке. Все требования Англии были соблюдены. По его результату Болгария была разделена на три части:
- вассальное автономное княжество от Дуная до Балкан с центром в Софии
- автономная провинция Османской империи Восточная Румелия с центром в Филиппополе
- Македония, которая возвращалась Турции без каких-либо изменений
Русские войска должны были оставаться в Болгарии не дольше 9 месяцев. Фракия и Албания оставались за Турцией. Признавалась независимость Черногории, Сербии и Румынского княжества. При этом Черногория и Сербия передавали часть земель, признаваемых Сан-Стефанским договором, Боснии. Черногория, имевшая порт Антибари, лишалась права иметь флот. Часть земель Болгарии передавалась Сербии. Румыния также получала часть земель Болгарии (Северную Добруджу и дельту Дуная). Таким образом Болгарию обрезали и расчленили из-за требования Австро-Венгрии "не создавать крупное славянское государство". Россию заставили отказаться от Баязета и Алашкертской долины. Она сохранила за собой лишь Ардаган, Карс и Батуми, в котором обязалась ввести режим свободной торговли. К России возвращалась Южная Бессарабия, утерянная ею по результату Крымской войны.
А Англия и Австро-Венгрия без единого выстрела захватили: первая – Кипр, вторая – Боснию и Герцеговину. Россия вышла победителем из войны, но потеряла почти всё за столом переговоров и приобрела меньше, чем Австро-Венгрия, которая не пролила ни капли крови своих подданных. Авторитет России после этой истории пошатнулся в глазах балканских славян, зато возрос авторитет Германии. Главная цель западных держав не допустить славянские страны и саму Российскую империю к проливам из Чёрного моря в Средиземное была достигнута.
Сам Горчаков был недоволен и писал Александру II «Берлинский трактат – самая черная страница в моей служебной карьере». Император приписал на том же письме: «И в моей тоже». Как будто бы и не они создали эту ситуацию.
Строгость международных постановлений зачастую компенсируется не обязательностью их выполнения. В 1885 году Болгария и Восточная Румелия де-факто объединились. В 1886 году Россия отменила режим свободного порта в Батуме. В 1908 году Болгария объявила себя независимым от Турции царством. Царями Болгарии стали представители немецкой Саксен-Кобург-Готской династии и в обоих мировых войнах Болгария оказалась на стороне Германии.
После начала Балканских войн 1912—1913 годов о Берлинском трактате забыли и вспоминали только потому что трактат послужил их причиной войн.
В современной России Горчаков не забыт (в отличии от некоторых успешных советских дипломатов) - в честь Горчакова названы улица, станция метро, астероид, школа, Фонд поддержки публичной дипломатии имени А.М. Горчакова, открытый президентом Медведевым. Ему устанавливаются памятники и памятные доски.