– Так это ты, значит, местный богатырь? – насмешливо проронила худая девушка, сложив руки на груди и глядя Савелию прямо в глаза.
Прежде, чем парень успел ответить, Дарья Игнатьевна загородила девушку и положила руку на плечо парня:
– Да он это, он! Савелюшка, милый, ты устал, наверное, с дороги? Слышали, ты в чужой деревне помогал, за рекой, где Анфим и его мужики живут. Ты заходи к нам вечером, ладно? Мы со Светланой будем рады. Давно уж не видели тебя, волноваться даже стали.
– Постараюсь, Дарья Игнатьевна. Вы извините, я действительно устал немного с дороги. Пойду домой, – сказал Савелий, снова взглянув на девушку, которая не сводила с него своих насмешливых глаз.
– Иди, дорогой. Вечером заходи, непременно заходи!
Удаляясь, Савелий услышал, как женщины снова заголосили между собой. Особенно выделялся голос насмешницы, которая вдруг рассмеялась, да так заливисто, что он с любопытством оглянулся. Незнакомка уже смотрела в другую сторону.
Вечером, помывшись и отдохнув, Савелий отправился к соседскому дому. Его приятно окутала ночь, и он остановился у забора, прикрыв глаза и прислушиваясь к усыпляющей трескотне сверчков.
Он чувствовал, как сильно изменился за последнее время. Еще совсем недавно, до смерти матери, он боялся бурь, искал уединения, смущался малейшего намека на близость с женщиной.
Теперь же он понимал, что в этой жизни ему все нипочем. Заслужит ли он перед богом найти свое предназначение, значит, все сегодняшние усилия не зря. Даст бог избранницу – женится, вырастит детей. Нет – проживет и один.
Покойное течение мыслей прервал резкий шорох листвы, будто кто-то пробежал мимо. Сразу вспомнилась насмешница с ее гибкой фигурой. Шум усилился, и Савелий обернулся.
Перед ним стояла Светлана, на ней было темное платье в пол, а глаза сверкали – то ли от волнения, то ли от слез.
– Здравствуй, Савелий… – тихо сказала она.
– Здравствуй, Светлана. А что ты здесь? Я как раз к вам шел.
– Я туда не пойду, можешь идти с матерью посидеть, – промолвила девушка. – Мне теперь дома совсем покоя нет с этим их сватовством. Видеть их не могу.
– За кого же сватают? – спросил парень, сорвав длинную травинку у забора.
– А сам не догадываешься?
Савелий промолчал.
Снова пронзила его жалость к слепо влюбленной в него девушке. "И почему я не поговорил с ней тогда всерьез? – подумал он. – Ведь теперь все может стать еще хуже".
– Почему же ты не сказал мне, что уедешь помогать в другую деревню? – к удивлению Савелия вдруг спросила девушка.
– Зачем же говорить? Разве тебе интересно это?
– Ну, я думала... – Светлана замолчала, не договорив.
– Сегодня видел рядом с твоей матерью женщину, она не местная, должно быть. Высокая такая. – сказал Савелий. – Не знаешь, зачем она приехала?
– А, ты про Валерию Матвеевну, наверное... – Светлана сморщила лоб, будто усиленно старалась что-то вспомнить. – Мама говорила, она доцент. Приехала из города, пишет что-то про нашу деревню. А почему ты спрашиваешь?
– Ну, лицо новое, интересно стало, – бросил Савелий, сорвав травинку.
– Думаешь, она красивая? – тихо спросила Светлана.
– Думаю, что будет лучше, если мы вместе пойдем к твоей матери. Уже совсем темно, и она ждет нас, – вздохнув, ответил парень.
Спустя несколько дней Савелий принялся за работу в поле.
Приближалось лето, а вместе с ним сбор урожая. Савелий по нескольку часов в день косил деревенские изумрудные луга, с гордостью и любовью оглядывая родные просторы.
В один из дней, сквозь шум ветра и назойливое жужжание шмелей он снова услыхал неподалеку голос насмешливой девушки-доцента.
Обернувшись, он увидел, как она остановилась на тропинке меж скошенных трав и беседует о чем-то с мужиком Денисом. На ней был белый короткий сарафан. В руке она держала какую-то бумагу.
Савелий снова принялся косить, но движения стали его более скованны, ряд стал выходить менее ровно, будто что-то мешало ему. Почему-то он был уверен, что девушка наблюдает за ним своими вострыми глазами.
"Что же это я? – думал Савелий. – Неужто опять в детство впал? Не хватало еще из-за девки силу свою растерять".
Не успел он об этом подумать, как услышал, что его кличут. Обернувшись, он увидел, как Валерия Матвеевна энергичными шагами приближается к нему.
– Ну здравствуй, первый парень на деревне. Наконец-то мы остались вдвоем и можем поговорить, – заявила девушка, сложив бумагу как козырек над глазами от солнца. В ее лице и фигуре читалась та же насмешливая горделивость, что и во время их первой встречи.
– Чем обязан? – спросил Савелий, наклонившись, чтобы наточить косу и скрыть свое волнение.
– Фу, сколько у вас жуков... – Валерия Матвеевна отмахнулась бумагой от пролетающего шмеля. – Я провожу исследование на тему особенностей деревенского быта. Узнаю у местных жителей, чем им так нравится деревня, в то время как большинство людей предпочитают жизнь в городе и прочие радости прогресса.
– К сожалению, не могу вам помочь. Много работы в поле.
– Так и у меня работа, – усмехнулась девушка. – Или думаешь, я решила к тебе поприставать?
– Слышал, что вы доцент. Вон мужики в той стороне – Макар, Борис, баб тоже много. Уверен, они побольше моего знают. Их спросите, – сказал Савелий, закончив точить косу.
– Всех местных баб и мужиков я уже опросила. Остался только ты и еще, может, парочка молодых ребят. На днях уже покидаю ваш благодатный уголок. Я пока не доцент, к слову, однако после написания этой статьи у меня будет больше шансов им стать.
Савелий почувствовал, как девушка слегка коснулась его руки. Приблизившись к нему почти вплотную, она добавила:
– Ну так что, поможешь мне, Савелий-богатырь? Я слышала, ты всем тут помогаешь.
Савелий отшатнулся от нее и чуть не выронил косу из рук. Девушка захохотала.
– Что ж ты дикий такой!
Чувствуя, как румянец расползается по лицу, Савелий быстро сказал:
– Хорошо, будет вам опрос. Но сперва я закончу косить оставшиеся ряды. Ждите тогда.
– Ну слава богу. А долго ждать-то?
– Час.
– Ладно, я через час приду. – Валерия Матвеевна махнула на прощанье бумажкой и направилась обратно. Савелий проследил, как она обходит по тропинке свежескошенные ряды, пытаясь отгонять назойливых насекомых.
Вдруг он заметил, как что-то блеснуло в траве. Он поднял с земли золотое колечко.
– Эй! – крикнул он, но девушка его не расслышала.
Закончив косить, Савелий умыл лицо ледяной водой.
Предстоящий разговор с будущим доцентом не радовал его. Почему-то он чувствовал какую-то бессловесную враждебность от нее. Будто настоящей целью ее визита было вовсе не написание статьи, а попытка потешить свое самолюбие за счет деревенских людей. Прикосновение ее холодной руки кольнуло его как игла.
"Какая-то неживая она, неискренняя... – решил он про себя. – Скорее бы она уехала".
Несмотря на это, как только вдали мелькнул ее силуэт, Савелий вновь почувствовал, как у него пересохло в горле и застучало в груди.
Ее длинные темные волосы обрамляли тонкое, будто высеченное из камня или дерева лицо, а тонкую фигуру покрывал тот же белый сарафан, который сидел на ней как влитой.
В этот раз лицо Валерии Матвеевны было на удивление серьезно. Она тихо подошла к нему и спросила, не могут ли они где-то уединиться. "У меня много вопросов", – добавила она.
Савелий сказал, что они могут пойти в его избу.
– А мы никому там не помешаем? – уточнила девушка.
– Я живу один. – сказал Савелий.
– Ну пойдем. Заодно погляжу, как живут местные богатыри.