Позади ещё слышались звуки битвы – но впереди было тихо. Слишком тихо… Версик сглотнул, пугливо заглянув в неестественно тёмное лоно сарая.
- Есть здесь кто-нибудь? – отчего-то шёпотом позвал он.
Тишина…
Тишина, какой не бывает в обычные дни. Возникающая не тогда, когда кто-то пытается вести себя тихо – а когда звуки просто умирают, даже не успев родиться на свет. Словно некто изъял из мира саму возможность их существования.
Тишина ненормальная. Скверная…
Мальчик, прикрыв глаза, тяжело выдохнул. А снова открыв, взглянул теперь совершенно по-новому. И – что самое странное – тьма впереди вдруг перестала выглядеть такой всеобъемлющей. Чуждая сила была не способна выдержать взгляда юнца. Её пагубное воздействие распадалось под его волей, раскрывая сущность вещей, что до того оставались сокрыты.
Звуки вернулись…
Правда от их возвращения сделалось ещё страшнее. Теперь без труда можно было различить скрип и металлический лязг. Цепи? И мерзкий скрежет, словно когтями по камням. А ещё – тяжелое мерное дыхание, что скрывалось где-то в глубине сарая.
Ещё раз тревожно сглотнув, Версик шагнул через порог.
Дверь за его спиной тут же захлопнулась. Он было рванул назад, но, быстро взяв себя в руки, замер. Спокойно. Нельзя поддаваться ужасу…
Прижавшись спиной к стене, мальчик огляделся по сторонам. В сарае оказалось слишком темно, чтобы рассмотреть хоть что-то. Лишь смутные силуэты стен и потолка, что вырисовывали парочка тусклых лучей, пробившихся через брешь в крыше. Придётся продвигаться наощупь.
Выставив перед собой руку, Версик сделал короткий шажок. И ещё… нога упёрлась во что-то твёрдое. Что это? Лишь бы не труп… лишь бы не труп…
С этими мыслями мальчик зажмурился и, медленно сев, ощупал дрожащими пальцами пространство вокруг. Рука обнаружила край перевёрнутого корыта… фух!
Выдохнув, Версик медленно обошёл преградившую путь бадью и, касаясь стены, побрёл дальше. Звуки становились всё ближе. Он почти у цели…
Паренёк вдруг остановился. А что будет, когда он дойдёт? Отчего-то эта мысль не посещала его раньше. И вот только теперь, оказавшись настолько близко, он неожиданно осознал… что он может сделать? Для чего вообще он полез сюда? Совершенно один… Быть может, правильнее будет вернуться?
Возле ног прошуршало что-то и скрылось в дальнем помещении. Версик даже не вздрогнул. Напротив, это словно в очередной раз его отрезвило. Сжав руку в кулак, он уверенно пошёл вперёд.
Внутренние помещения сарая были довольно внушительными по своим размерам. Здесь имелось стойло, которое уже который год пустовало. Несколько отделений для скота, прикрытые невысокими дверцами. В центре располагалась просторная открытая площадка.
Такую картину мальчик восстановил, больше полагаясь на собственную память, ведь света здесь было ещё меньше, чем в прошлом коридоре.
Поблизости раздавался невнятный треск, копошение и хрюканье. Свиньи… перепугались, небось, бедолаги. Они-то смерть чуют получше любого человека.
Странно, что звук доносился совсем не оттуда, откуда положено – загон со скотиной находился с другой стороны. Может, сломали дверь со страху и разбежались?
Версик прошёл чуть дальше, пытаясь разглядеть в окружающем сумраке хоть что-то. Эх, сейчас бы хоть искорку света…
Возле ног вновь что-то проползло. Он скорее даже не увидел, а почувствовал. У мальчика не возникло сомнений, кто это был…
- Ты ведь здесь? – обратился он. Старался держаться уверенно, но лёгкая дрожь в голосе всё равно выдавала.
Ответа не последовало. Лишь хрюканье сделалось чуточку громче.
- Не прячься. Я тебя не обижу, - заверил Версик, делая ещё шаг, - Выходи. Мы не завершили наш разговор…
Снова шевеление. Пространство вокруг будто сделалось чуточку светлее. Мальчик увидел небольшую тушку, что двинулась к нему. Удалось разглядеть свиное рыло.
- Вон, и скотинку всю поперепугал, - осуждающе покачал Версик головой и хотел протянуть руку, чтобы погладить – но в последний момент отдёрнул.
На деле тушка оказалась не такой уж небольшой. Упитанной, вытянутой… слишком вытянутой. Словно исполинский склизкий червь со множеством свиных голов и куриных лап, торчащих повсеместно.
Версик отшатнулся – и понял, что упёрся спиной в стену. Существо подползло, завозилось, поднимаясь вверх перед самым его носом. И вот посреди всей этой мешанины из рыл, копыт, гребешков и перьев мальчику удалось разглядеть бледное человеческое лицо…
.
Изрядно потрёпанная троица замерла возле распахнутой настежь двери.
- Оно здесь? – ни к кому конкретно не обращаясь, уточнил Незур. Ответа не требовалось – он и так был предельно ясен. Тьма внутри сарая выглядела слишком неестественно, чтобы списать её на простое отсутствие света.
- Как тихо… - с придыханием протянула Маруша. Её руки мелко тряслись.
- Показуха, - небрежно бросил хранитель и взмахнул рукой.
Знахарь почувствовал прошедшую по воздуху вибрацию – однако внутри сарая практически ничего не поменялось. Разве что очертания стен стали немного чётче.
- Сильный, зараза, - Адриан угрюмо вздохнул, - И с каждой новой секундой становится всё сильнее. Видимо, без новых жертв не обошлось.
- Думаешь, люди в церкви… - Незур замолк, словно не решаясь продолжить.
Хранитель серьёзно посмотрел на него.
- Думаю, нам нужно срочно с этим покончить, если мы хотим, чтобы выжил хоть кто-то. С каждой новой смертью мощь проклятия только растёт. Его – и древа, - запрокинув голову, он втянул ноздрями воздух, - Я чувствую, как оно пульсирует. Как кипит энергия в его кронах. Ещё немного – и она вырвется на свободу. И тогда я уже ничем не смогу помочь.
Знахарь понимающе кивнул – и сделал неуверенный шаг вперёд. Маруша тут же схватила его за рукав.
- Мы… мы пойдём прямо туда?
От такого вопроса брови Адриана удивлённо поползли к переносице. Весь его взгляд говорил: «Женщина, ты вообще слышала, о чём я сейчас вещал?»
Лицо Незура осталось невозмутимым. Он спокойно посмотрел на мать и с улыбкой погладил её по руке.
- Всё будет хорошо, - легонько подрагивая, прошептали его губы, - Наша семья стала причиной этой беды. Нам с ней и разбираться, - знахарь вздохнул, - Версик ждёт нас там.
- В точку. Идём, - словно устав от разговоров, быстро проговорил хранитель и немедленно шагнул через порог.
Остальные последовали за ним.
- Тьма и в самом деле пропитана магией, - заметил Незур и вытянул руку, пытаясь нащупать края коридора, по которому они шли. Но их словно не было. Казалось, не было уже ничего в нахлынувшем отовсюду сумраке.
Воздух сделался густым. Почти осязаемым. С каждым шагом идти было всё сложнее. Становилось нечем дышать.
Сделав очередной шаг, Маруша припала на колено, испуганно хватаясь за шею. Раскрывая рот, в безуспешной попытке сделать вдох… словно рыба, которую выбросило на берег.
Знахарь незамедлительно оказался рядом.
- Всё в порядке. Не бойся, - он положил руку ей на плечо, - Это всего лишь страх.
Женщина дёрнулась – но, уловив его убежденный взгляд, быстро успокоилась. И, ненадолго прикрыв глаза, наконец смогла вдохнуть. Побледневшая было кожа немедленно налилась румянцем.
- Хорошо, - подтвердил Незур и помог ей подняться. А после повернулся к хранителю, - Что это было? Я думал, стадия страха уже прошла.
- Близится третья, - угрюмо отозвался Адриан, безостановочно стреляя глазками по сторонам. Словно стремясь разглядеть во тьме нечто сокрытое, - Проклятие консолидирует все свои силы. Оно понимает, что мы идём, и пытается не пустить нас. Нужно спешить.
.
Возле церкви царила атмосфера скорбного уныния.
Немного придя в себя, староста огляделся – и лишь теперь понял, что его окружают не более десятка человек. Остальные, похоже, остались внутри. Сколько же жизней унесло это проклятие…
Люди молчали, пристально взирая на храм божий. Место, что ещё недавно казалось надёжным убежищем - а теперь превратилось в рассадник скверны. Как же такое могло случиться?
За долгие минуты ожидания Игол не проронил ни слова. Ему нечего было сказать односельчанам. Все они сейчас разделяли единое горе – правда, каждый ощущал его по-своему.
Некоторые обливались слезами. Другие скалили зубы и гневно сжимали кулаки – но так и не находили, на ком выместить злость.
Староста безвольно глядел перед собой, окидывая взором величественные стены. Прекрасные росписи на окнах. Всё, чему уже совсем скоро суждено обратиться пеплом…
Как же так?..
Игол настолько глубоко погрузился в собственное беспамятство, что не сразу расслышал обращённый к нему оклик:
- Староста!
С ним поравнялся мужчина с двумя большими глиняными сосудами в одной руке и с факелом – в другой.
- Староста, я принёс топливо, - аккуратно спустив на землю свою поклажу, он требовательно уставился на главу селения, - Ну, что мы будем делать?
Игол открыл было рот, чтобы ответить – но в этот самый миг разглядел в одном из церковных окон знакомый силуэт. Из-за края высоко расположенной рамы было видно лишь часть лица, и всё же не узнать его было невозможно.
Марти смотрел с той стороны с немым осуждением. Спокойный. Даже безмятежный. С лёгкой усмешкой на губах. Почти такой, как обычно. Если бы ни предательская синева в глазах…
Староста зажмурился и, тряхнув головой, решительно глянул на мужчину рядом.
- Поджигай.
.
Они продолжали продвигаться вперёд. Тьма по-прежнему давила, но теперь её влияние было ожидаемо - и оттого менее пугающе. Новых приступов удушья и страха ни у кого не возникло.
Наконец коридор упёрся в стену, где виднелась небольшая деревянная дверь. Её силуэт был едва заметен среди окружавшего сумрака.
Незур незамедлительно потянулся к ручке, но хранитель остановил его коротким жестом.
- Не торопись.
- Что такое? – знахарь недоумённо уставился на него. Странно, но лица спутников были отчётливо различимы даже несмотря на царящую здесь тьму, - Ты же сам говорил, что наше время на исходе.
- Поспешать нужно медленно, - отмахнулся Адриан и, приблизившись к двери, аккуратно провёл ладонью вдоль деревянной поверхности, - Сколько мы шли через этот коридор?
Незур задумался. И даже украдкой оглянулся на Марушу.
- Минут пять. Может десять, - наконец неуверенно отозвался он.
- А сколько обычно занимает этот путь?
Снова вопросительный взгляд на Марушу. Теперь на неё смотрели оба.
Женщина ответила с лёгкой запинкой.
- Где-то с минуту. Тут идти-то…
- То-то и оно, - подтвердил хранитель, - Не вяжется.
- Думаешь, пространственная магия?
- Она самая, - выражение лица Адриана говорило о его полной убеждённости, - И потому я совсем не могу гарантировать, что ожидает нас за этой дверью. Там может быть всё, что угодно.
Повисла гнетущая тишина.
После минутного молчания Незур наконец нашёл в себе силы подать голос.
- И… что ты предлагаешь?
- Идти вперёд, как и планировали, - пожал плечами хранитель, - Иного выбора всё равно нет, - он сделал короткую паузу, задумчиво почесав подбородок, - Просто… будьте готовы, что всё может обернуться совсем скверно.
- Тоже мне удивил, - хмыкнул знахарь, взявшись за дверную ручку, - Входим.
И потянул дверь на себя.
.
Очень скоро стены церкви сделались мокры от вылитой на них маслянистой жидкости. В ноздри бил неприятный едкий запах.
- Это всё, - сообщил мужчина и, продемонстрировав второй опустевший сосуд, отбросил его в сторону. А после, приняв факел у другого селянина, занёс его над образовавшейся лужицей. Занёс – и замер.
- Поджигай, - повелел староста.
Однако мужчина не двинулся с места. Рука предательски дрогнула.
- Я… я не могу, - вдруг пробормотал он, испуганно оглянувшись на односельчан, - Там… там же все наши.
- Их уже не спасти.
- Но… а вдруг…
- Дай сюда! – Игол отпихнул его в сторону, перехватив факел, и обвёл остальных собравшихся серьёзным взглядом, - Скверна должна исчезнуть здесь и сейчас. Целительное пламя – единственный выход.
И он бросил факел.
Огонь занялся быстро. Горючая жидкость вспыхнула, и яркие языки резво побежали по стенам. Спустя минуту всё здание уже полыхало.
Староста отступил на несколько шагов и задрал голову, спокойно наблюдая за содеянным. Лицо не выдавало никаких эмоций.
Почти сразу по ту сторону запертой двери послышались крики.
- Люди, кто-нибудь…
- Мы ведь умрём…
Собравшиеся разом посмотрели на Игола.
- Староста… может мы…
- Нельзя! – рявкнул он.
- Но ведь они…
- Они уже не те, кого мы знали…
Но тут створка вдруг затряслась от многочисленных ударов. А плачь и вопли сделались ещё интенсивнее. Ещё громче.
Игол вздрогнул, озираясь то на толпу – то на пылающую церковь. С трепетом. И даже ужасом. Словно осознание всего стало приходить к нему только сейчас…
- Но… мы ведь не можем… - запинаясь проговорил он.
- Староста…
Игол замер, ошарашено уставившись на дверь. Этот голос он не мог не узнать. Совсем молодой парнишка, несколько раз спасший его от верной смерти. А теперь запертый по ту сторону…
- Марти?
- Староста, пожалуйста, помоги… - из-за двери послышался сильный кашель, - Я задыхаюсь…
- Марти… это, и правда, ты?
- Пожалуйста…
Он замолк. Да и удары в дверь прекратились. Наступила гнетущая тишина, среди которой был отчётливо слышен лишь треск горящей древесины.
Игол несколько секунд стоял в нерешительности – а после бросился к дверям.
Кто-то из селян шагнул ему наперерез, но староста просто оттолкнул его.
- Нельзя… ты ведь сам говорил!
- Плевать! Я не дам парню погибнуть.
Он с ходу сшиб ногой деревянные подпорки, что блокировали дверь, и, обеими руками потянув за створки, рывком распахнул.
В лицо тут же ударил жар. За дымом и отблесками пламени было ничего не разглядеть.
- Марти? – с надеждой позвал староста, - Марти…
Вперёд из дыма шагнула фигура. А затем ещё одна. И ещё…
Десятка два селян показались из глубины церкви. Изрядно потрёпанные. Перепачканные кровью и сажей. Все с горящими синим глазами…
Шествие возглавлял Марти. Коротко глянув на старосту, он уверенно устремился к выходу.
Игол испуганно отстранился, но, оступившись, кубарем покатился по земле. Кто-то из уцелевших мужчин попытался захлопнуть дверь обратно – но не успел. Одержимые с треском выбили створку, отбросив бедолагу в сторону.
Понимая, что бежать бессмысленно, выжившие просто замерли на месте, наблюдая за выходящей из церкви процессией. За недавно родными людьми, что теперь обернулись для деревни кошмаром.
Марти приблизился. Староста, привстав, испуганно прикрылся рукой, ожидая неминуемого удара. Но его не последовало…
Одержимые разом застыли на месте и, синхронно повернув головы куда-то в сторону, быстро бросились туда. Совсем скоро их спины скрылись в надвигавшихся сумерках.
- Староста… вы как?
Рядом оказался давешний мужик, что приносил топливо. Он протянул руку – и Игол тяжело поднялся.
- В порядке, - процедил он, придерживая раненый бок.
- Я уж думал, что всё, - признался мужик, разведя руками, - Как они повыходили… - он покачал головой, - Но почему они нас не тронули?
Староста тяжело вздохнул.
- Видно, нашли себе более важную цель, - он хмуро вгляделся вдаль, где над домами едва заметно искрился купол магического барьера, - Лишь бы хранитель успел…
.
На полянке, что скромно ютилась среди густой лесной чащи, было необычайно спокойно. Ни пения птиц, ни криков зверьков, что по нелепой случайности могли пробегать мимо. Даже ветер, казалось, не тревожил это место.
Лишь одинокое чёрное древо высилось посреди беспробудной тишины. Гладкая крона, больше напоминавшая не в меру раздувшийся кокон, мерно пульсировала, переливаясь в закатных лучах. Безмолвно наслаждаясь последними вздохами заходящего за край солнца.
Так продолжалось уже несколько лет. Древо росло, из крохотного росточка постепенно превращаясь в величавого исполина. И ничто не могло нарушить его покой.
Этот спокойный день был совершенно неотличим от всех предыдущих. Пока, наконец, посреди звенящей тишины ни раздался едва различимый треск…
.
Продолжение следует...
Спасибо, что дочитали рассказ! Если история Вам понравилась - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей
Вернуться к сборнику
.
Так же рекомендую вам прочитать другие истории о Хранителе: