В такси Николай нежно обнял Надю за плечи и прошептал:
- Никуда тебя не отпущу.
Женщина, окутанная нежностью и теплотой в объятиях мужчины поёжилась и сильнее прижалась к нему. Ей давно не было так хорошо. Хотелось, чтобы это мгновение никогда не заканчивалось. От удовольствия она прикрыла глаза и задремала.
Машина мчалась по дороге, освещая фарами сумеречный путь. На небе уже появились первые звёзды. За окном один за другим менялись пейзажи. Николай смотрел на умиротворённую природу и наслаждался наступившей тишиной и спокойствием.
Наконец, автомобиль подъехал к Надиному дому и остановился. Во дворе показалась Нина Васильевна. Она только что подоила Зорьку и несла ведро с парным молоком в дом. Увидев незнакомую машину, она поставила ведро на крыльцо и направилась к воротам. Тем временем Николай осторожно разбудил Надю.
- Уже приехали? - спросила та, глядя по сторонам. - Надо же, я, кажется, уснула.
Мужчина вышел из машины и открыл дверцу перед ней. Увидев дочь, Нина Васильевна радостно затараторила:
- Ну, наконец-то, приехала! Мы с отцом уже волновались. Автобус давно проехал, а тебя нет и нет. Думали, что-то случилось.
- Всё в порядке, мама, - заверила её Надя. - Я опоздала на автобус, и Николай любезно предложил доехать на такси.
- Да это ж как дорого! - сокрушалась Нина Васильевна. - Ну, хорошо, что приехали! Проходите в дом!
- Нет, я поеду, - ответил гость. - Такси не будет ждать.
- Ну, как же так? - расстроилась хозяйка. - Приехать в такую даль и не зайти в дом!
- В другой раз, - пообещал тот и, поцеловав в щёку спутницу, скрылся в машине.
Женщины проводили взглядом отъезжающий автомобиль и пошли домой.
- Всё таки какой хороший человек этот твой Николай! - сказала Нина Васильевна. - Держись за него обеими руками!
- Он пока не мой, - заметила Нина, - но я постараюсь не упустить его!
Мать и дочь зашли в дом с улыбками на лице.
- Наконец-то! - выдохнул отец, увидев Надю. - А что это вы такие довольные? Клад что ли нашли?
- В точку! - подтвердила его жена. - Наша дочь нашла сокровище. И зовут его Николай!
- И где же он? - недоумевал мужчина.
- Уехал домой, - сообщила Надя.
- Ну, уехал, так уехал, - проговорил отец и взял сумки у дочери.
Надя продолжала навещать Павлика в больнице каждый день. Проведав сына, она встречалась с Николаем, который старался к этому времени закончить работу. Они гуляли по парку, ходили в кино, иногда ужинали в кафе, а затем кавалер провожал её на вокзал и непременно договаривался о следующей встрече. Постепенно Надя привыкла к их свиданиям и уже не мыслила жизни без Николая. С Павликом мужчина тоже нашёл общий язык. Он приносил ребёнку игрушки и сладости, а тот в свою очередь рисовал и дарил новому знакомому рисунки. Надя была счастлива. Её родители сразу разглядели в Николае надёжного и порядочного человека.
В день выписки Павлика из больницы Анатолий Иванович пригласил знакомого дочери в гости.
- Не принимаются никакие отговорки! - поспешил предупредить он. - Столько времени встречаетесь с Надей, а мы ещё ни одной рюмки чая не выпили за знакомство.
- Я с радостью приму ваше приглашение, - ответил тот и пошёл вместе с дружной компанией к машине.
Вечер получился по-домашнему уютным и тёплым. Николай легко влился в семью Нади. Павлик не отходил от него ни на шаг. Анатолий Иванович, слегка захмелев после ужина, завёл задушевный разговор.
- Ну, и что думаешь делать дальше, Николай? Есть у тебя серьёзные намерения в отношении Надежды или это всё так, понарошку? - спросил он у гостя.
- Пап! - стыдливо осадила его дочь.
Но кавалер нисколько не смутился.
- О чём Вы, Анатолий Иванович? Мне уже не семнадцать лет, чтобы играть в любовь, - ответил тот. - Я к Наде прикипел всей душой. Да и к Павлику отношусь, как к сыну, которого у меня никогда не было, но очень хотелось.
- За это уважаю, - прокомментировал глава семейства. - Тогда чего тянуть кота за хвост? Женитесь да живите вместе!
- Папа! - снова вмешалась Надя. - Ну, что ты в самом деле!? Устроил тут допрос с пристрастием! Мы сами как-нибудь разберёмся!
- Да вы такими темпами ещё пять лет будете разбираться! - не унимался Анатолий Иванович. - А я считаю, если встретил своего человека, нечего тянуть время! Жизнь и так слишком коротка, чтобы тратить её на ненужные раздумья!
- Толь! - поддержала Надю мать. - Ну, хватит уже наседать на Николая! Пусть сами решают, нужны они друг другу или нет! Пойдём спать!
Глава семейства кивнул в знак согласия и, пожелав всем спокойной ночи, безропотно пошёл за женой. Павлик тоже уже спал в своей кровати. Надя убрала со стола и предложила гостю прогуляться до речки.
Июльские ночи самые короткие, но они наполнены тишиной и теплом. Надя и Николай вышли за калитку и направились к водоёму. Всё вокруг погрузилось в лёгкий ночной сон. Птицы замолчали, уступив место ночным обитателям, которые теперь чувствовали себя хозяевами этой вселенной. Со всех сторон доносилось стрекотание кузнечиков и сверчков. Свежий воздух, пропитанный ароматом луговых трав, пьянил. Николай сделал глубокий вдох и посмотрел на небо. Всё оно было усыпано белыми, жёлтыми, синими звёздами, которые, будто в хороводе, кружились вокруг луны и на мгновение замерли в ожидании чего-то таинственного. С каждым шагом всё отчётливее слышалось бормотание воды, бегущей в непрерывном потоке реки.
- Какая красота! - с восхищением проговорил Николай, спускаясь вслед за Надей к водоёму.
В непроглядной густой синеве реки красовалось отражение луны, которая, казалось, стала больше и ярче. В её свете всё вокруг выглядело таинственным и необычным. Николай вдруг почувствовал прилив энергии. Повернувшись к Наде, он прошептал:
- Я люблю тебя! Выходи за меня замуж!
