- Счастливая ты, Надюха! Скоро море увидишь, пальмы! - с завистью говорила подруге Алёна. - Я бы тоже с тобой поехала, но не могу бабушку одну оставить, болеет она.
- Не расстраивайся! В следующем году, может, и тебе повезёт, - подбодрила её Надя. - Иван Иванович обещал продолжить начатую традицию.
- Хорошо бы! - мечтательно ответила девушка. - А ты там пока всё разведай! Потом расскажешь.
- Обязательно, - пообещала Надя. - Может, морячка какого найду, выйду за него замуж, останусь жить у моря. А ты будешь к нам приезжать каждое лето.
Подруги рассмеялись.
- А как же Лёнька? - вдруг спросила Алёна. - Он бегает за тобой со школы!
- А что толку? Бегает и никак не догонит!
- Мне казалось, он тебе нравится, - поделилась своими догадками Алёна.
- Лёня - парень неплохой, - подтвердила Надя слова подруги, - да только очень застенчивый. За столько лет он ни разу не признался мне в любви. Мне уже почти двадцать! Сколько ещё я могу ждать? А может, я и вовсе ему не нужна?
- Стал бы он тогда каждый вечер с работы ходить мимо фермы и провожать тебя до дома! - возразила Алёна.
Немного поразмыслив, Надя согласилась с доводами подруги.
- Ну, может, ты и права! - сказала она и тут же добавила. - Если морячка не найду, выйду замуж за Лёньку.
Девушки шутили и хохотали, собирая лучшие наряды Нади в чемодан. Ей предстояла первая в её жизни поездка на море, которой её поощрили как лучшего работника года.
Надя и Алёна жили по соседству и дружили с пелёнок. Они учились в одном классе, сидели за одной партой, после окончания школы вместе устроились работать на ферму. О дальнейшем образовании не шло и речи, у каждой были свои причины остаться в родной деревне. Алёна не смогла уехать от бабушки, которая растила её с малых лет после трагической смерти родителей и теперь сама нуждалась в её помощи. А Надя никогда особо не стремилась к учёбе, ей больше нравилось работать и видеть результаты своих трудов. Так и возникло решение устроиться на ферму. В их деревне она была самым доходным местом. Два года назад её выкупил приезжий из города человек и начал наводить свои порядки. Сначала местных насторожили нововведения, но время показало, что всё было не напрасно: производительность повысилась, качество труда улучшилось, да и доходы выросли, что сказалось на зарплате рабочих. Однако молодёжь неохотно оставалась в деревне. Окончив десять классов, парни и девушки уезжали в город, что не могло не расстраивать руководство. Желание Нади и Алёны работать на ферме было воспринято с радостью. Иван Иванович даже придумал конкурс на лучшего работника года, а в качестве награды обещал выдать путёвку на море. Никто, конечно, не придал особого значения его словам, но, когда он сдержал своё обещание, все были приятно удивлены.
В коллективе Надю уважали за трудолюбие и весёлый нрав, а её подопечные свою любовь выражали высокими удоями. Поэтому когда девушку объявили лучшим работником года, никто не удивился.
- Долго вы ещё там будете секретничать? - послышался голос матери из-за двери. - Пойдёмте обедать!
Подруги закрыли чемодан и отправились к столу. После обеда мать обняла дочку и попросила:
- Береги себя! По ночам одна не ходи, всё таки это чужой город! А если не понравится, сразу возвращайся домой!
- Скажешь тоже, тётя Нина! - не сдержалась Алёна. - Как может не понравиться на море?
- Много вы понимаете! - возмутилась женщина. - Вам везде пока чудится сказка! А жизнь гораздо сложнее и порой совсем не предсказуема!
Видя волнение матери, Надя поспешила её успокоить:
- Не переживай! Я уже не маленькая! Могу отличить добро от зла. Да и уезжаю я всего на несколько дней! Не успеешь глазом моргнуть, как я уже вернусь.
- С Богом! - пожелала мать и крепко обняла дочь.
Она ещё долго стояла на пороге и махала рукой вслед удалявшимся девушкам, пока те совсем не скрылись за поворотом. Алёна вызвалась проводить подругу до остановки. Неся её чемодан, она причитала:
- Едешь на неделю, а нарядов набрала на год. Может, и правда, останешься там?
На полпути девушек догнал Лёня.
- Давай помогу донести! - предложил он Алёне.
Та с радостью отдала ему ношу. Обняв подругу, девушка тут же начала прощаться.
- У тебя теперь есть провожатый, - сказала она. - А мне пора собираться на ферму. Глядишь, в следующем году я поеду на море.
Оставшись наедине, молодые люди некоторое время шли молча. Наконец, Лёня заговорил.
- Может, не стоит тебе уезжать так далеко? Всё таки одна в незнакомом городе...
- Что ты такое говоришь? - возмутилась Надя. - У меня, может, больше никогда не будет такой возможности увидеть море!
- Тоже мне невидаль! Чего там особенного? Наша речка не хуже, а то и лучше этого твоего моря! Зато здесь всё родное, знакомое...
- Потому и уезжаю, - парировала Надя. - Хочу посмотреть, как в других краях живут люди. А то море только на картинках видела.
- Сдалось тебе это море! - негодовал парень. - Ну, хочешь, после свадьбы поедем вместе?
Видимо, сам от себе не ожидая такой смелости, Лёня осёкся и замолчал. Он боялся, что Надя поднимет его предложение на смех. Но девушка остановилась и пристально посмотрела ему в глаза.
- Это ты сейчас меня замуж позвал? - уточнила она.
Собрав волю в кулак, парень кивнул и повторил:
- Поженимся и вместе поедем.
Слегка опешив от неожиданности, Надя сказала:
- Такие вопросы не решаются мимоходом. Мне нужно подумать.
В это время к остановке подъехал автобус. Девушка взяла чемодан и поспешила зайти в него. Но на ступеньках она остановилась, оглянулась и пообещала провожатому:
- Я подумаю над твоим предложением.
Двери захлопнулись, и автобус, набирая скорость, помчался по пыльной дороге. Надя ехала и улыбалась, представляя, как много приключений ждёт её впереди. Только что полученное несмелое предложение руки и сердца от преданного поклонника грело душу, но неизвестное впереди манило и восхищало. Впервые Надя была рада отъезду из дома. Ей казалось, что в чужом краю её ожидает что-то особенное, то, что изменит её жизнь навсегда.