— Алина, у тебя капучино или латте? — спросила бариста, протягивая картонный стакан.
— Латте, спасибо, — ответила она, забирая заказ и усаживаясь за столик у окна.
Этот день обещал быть насыщенным. Уже через час её ждал светский вечер, куда пригласил Архип — архитектор, с которым они познакомились несколько месяцев назад на одном из мероприятий. С тех пор между ними завязались тёплые отношения. Нельзя было сказать, что это любовь, но что-то в этом мужчине притягивало её, заставляло чувствовать лёгкое волнение перед каждой встречей.
— Интересно, что он во мне нашёл, — подумала она, делая первый глоток кофе.
Её мысли прервал звонок телефона.
— Привет, Архип! — ответила она с улыбкой.
— Привет, Алина. Ты готова к вечеру? Я заеду за тобой через час, — сообщил он привычным уверенным голосом.
— Да, конечно. Жду.
Закончив разговор, она снова задумалась. Архип всегда был таким: спокойным, уверенным, обаятельным. Алина чувствовала себя рядом с ним как будто в другом мире — более ярком, интересном, полном возможностей. Но при этом её не покидало странное ощущение, что она не единственная женщина, кому он дарит внимание.
Через час Архип уже ждал её у подъезда. Алина быстро спустилась вниз и села в его машину.
— Ты прекрасно выглядишь, — сказал он, не сводя с неё глаз.
— Спасибо, — улыбнулась она. — Куда мы едем?
— На выставку. Будет интересно, обещаю, — ответил он, заводя машину.
По дороге они говорили о работе, о планах на будущее. Архип рассказывал о своём новом проекте, а Алина ловила себя на мысли, что ей нравится слушать его голос, нравится, как он говорит о своих идеях с таким энтузиазмом.
Выставка действительно оказалась впечатляющей. Однако, едва они вошли в зал, к ним подошла Инна — коллега Архипа. Высокая, яркая брюнетка с идеальной улыбкой, она сразу привлекла внимание всех вокруг.
— Архип! Рада тебя видеть, — приветствовала она его, будто не замечая Алину. — А это твоя подруга?
— Да, это Алина, — спокойно представил он. — Алина, познакомься, это Инна. Мы вместе работаем над несколькими проектами.
Алина вежливо улыбнулась, но внутри почувствовала, как нарастает неприятное ощущение. Инна явно знала, как производить впечатление.
— Очень приятно, — произнесла Алина с вежливой улыбкой, стараясь казаться невозмутимой.
— Взаимно, — ответила Инна, но её взгляд быстро вернулся к Архипу. — Ты слышал, что нас пригласили участвовать в новом конкурсе? Отличный шанс показать себя.
— Да, слышал, — кивнул Архип, явно заинтересовавшись темой. — Давай обсудим это позже, когда будем в офисе.
— Конечно, — кивнула Инна, с лёгкой улыбкой взглянув на Алину, будто бросая ей вызов. — Ну, не буду вам мешать. До встречи, Архип.
Она грациозно развернулась и направилась к другому концу зала, оставляя после себя шлейф лёгкого аромата дорогих духов.
Алина чувствовала, как внутри всё закипает. Ей не понравилось, как Инна держалась — слишком уверенно, слишком раскованно. И этот взгляд, который она бросила на прощание…
— Кто она? — стараясь сохранить спокойный тон, спросила Алина, когда Инна отошла достаточно далеко.
— Коллега, — ответил Архип с лёгкой улыбкой, будто ничего необычного не произошло. — Мы давно работаем вместе. Она отличный специалист.
Алина хотела спросить ещё что-то, но передумала. Ей не хотелось выглядеть ревнивой, но внутри нарастало беспокойство.
«Она красивая, умная и уверенная в себе», — подумала Алина, с грустью глядя на удаляющуюся фигуру Инны.
Остаток вечера прошёл спокойно, но напряжение не покидало Алину. Она чувствовала себя странно: словно находилась в начале какого-то невидимого поединка, в котором пока не знала правил.
Когда они вернулись домой, Архип проводил её до двери, и, попрощавшись, поцеловал в щёку.
— Спасибо за вечер, — сказал он, глядя ей в глаза. — Увидимся завтра?
— Конечно, — ответила Алина, улыбаясь.
Но как только дверь за ним закрылась, её улыбка исчезла.
«Почему я так реагирую? — думала Алина, прислонившись к двери. — Мы же ещё даже не пара. У меня нет права ревновать».
Но, несмотря на эти мысли, чувство тревоги не отпускало. Она понимала, что Инна представляет для неё реальную угрозу. И хуже всего было то, что Архип не давал ей уверенности в своих чувствах.
— Хватит, — тихо сказала она себе вслух, направляясь в спальню. — Я не собираюсь превращать это в соревнование.
Но где-то глубоко внутри она уже знала, что это соревнование началось.
На следующий день Алина проснулась с тяжёлым чувством на душе. Она не могла выбросить из головы встречу с Инной и то, как легко та флиртовала с Архипом.
— Может, я преувеличиваю? — подумала она вслух, готовя себе кофе. Но эта мысль быстро улетучилась, стоило ей вспомнить, как ярко зажигались глаза Архипа, когда Инна говорила о новом проекте.
Позже, уже на работе, Алина получила от него сообщение:
Архип: «Как ты? Успела выспаться после вчерашнего?»
Алина: «Да, спасибо. А ты?»
Архип: «Было бы лучше, если бы вечер продлился дольше».
Эти слова заставили её сердце дрогнуть, но вместе с этим у неё вновь возникло то самое чувство тревоги. Она уже знала, что сегодня вечером Архип будет работать допоздна, и, скорее всего, рядом с ним будет Инна.
Алина решила заглянуть в офис Архипа после своей смены. Она не планировала ничего конкретного, просто хотела убедиться, что её опасения напрасны.
Когда она поднялась на нужный этаж, свет в кабинете Архипа всё ещё горел. Она заглянула внутрь и увидела, что он действительно был там… вместе с Инной. Они сидели за одним столом, увлечённо обсуждая какие-то планы. Инна смеялась, а Архип отвечал ей с той самой улыбкой, которую Алина так любила.
Её сердце сжалось. Ещё секунда — и Инна положила руку на плечо Архипа, жест показался ей слишком личным.
Алина быстро отвернулась и, не сказав ни слова, ушла.
Дома она не могла найти себе места. В голове крутились мысли: «Почему я чувствую себя так, будто уже проиграла?»
Её терзала ревность. Но ещё больше — сомнение. Она не могла понять, действительно ли ей нужен Архип или она просто увлеклась борьбой за его внимание.
— Может, дело не в нём, а во мне? — задумалась она вслух, сидя на кухне с чашкой холодного кофе. — Может, я слишком привыкла бороться за любовь, забывая, что настоящие чувства должны быть взаимными.
Когда Архип позвонил ей, Алина ответила с лёгким напряжением в голосе.
— Привет, — сказал он. — Как ты?
— Нормально, — коротко ответила она.
— Что-то случилось? Ты звучишь странно.
Она на секунду замолчала, затем решилась:
— Архип, у меня к тебе вопрос.
— Конечно, спрашивай.
— Ты уверен в том, что между нами происходит?
Его голос стал серьёзным.
— Почему ты спрашиваешь?
— Потому что я вижу, как ты общаешься с Инной, и мне кажется, что я просто одна из… — она замялась, не закончив фразу.
— Алина, — мягко сказал он. — Ты не просто одна из. Мне важно, что между нами происходит, но…
— Но? — переспросила она, чувствуя, как внутри нарастает тревога.
— Мне нужно время, чтобы разобраться в своих чувствах, — ответил он после паузы.
Эти слова разочаровали её. Она поняла, что ему удобно оставаться в подвешенном состоянии, не делая окончательного выбора.
«Любовь — это не игра с ожиданиями и сомнениями, — думала Алина. — Я заслуживаю быть для кого-то единственной, а не запасным вариантом».
Этим вечером она решила больше не бороться за Архипа. Её сердце всё ещё болело, но разум говорил, что оставаться в этом треугольнике больше нельзя.
Алина долго сидела на подоконнике своей квартиры, глядя на городские огни. Мысли о вчерашнем вечере и сегодняшнем разговоре с Архипом не давали ей покоя. Ей хотелось ответов. Чётких, понятных, без этого туманного «мне нужно время». Она устала ждать.
— Любовь — это не соревнование, — шепнула она самой себе. — Это не должно быть так сложно.
Она решительно взяла телефон и набрала номер Архипа.
— Привет, — ответил он спустя пару гудков. — Всё в порядке?
— Нам нужно поговорить, — твёрдо сказала она.
— Хорошо. Давай встретимся? — предложил он.
— Через полчаса в кафе на углу.
— Буду там.
Через полчаса Алина уже сидела за столиком у окна, ожидая Архипа. Её сердце колотилось, но на этот раз не от волнения, а от решимости поставить точку.
Он вошёл в кафе, как всегда уверенный и спокойный. Но в этот раз Алина не ощутила привычного трепета. Вместо этого она видела мужчину, который не смог дать ей того, что она искала.
— Привет, — сказал он, садясь напротив неё.
— Привет, — ответила она, делая глоток чая.
Некоторое время они сидели молча, будто собираясь с мыслями. Наконец, Алина решилась заговорить первой.
— Я долго думала о том, что между нами происходит, — начала она. — И пришла к выводу, что я не хочу быть частью чьих-то сомнений.
Архип внимательно смотрел на неё, не перебивая.
— Ты хороший человек, — продолжила она. — Но я хочу быть для кого-то важной. Единственной. А не одной из ...
— Алина… — начал он, но она подняла руку, останавливая его.
— Я не виню тебя, — мягко сказала она. — Но я больше не хочу бороться за тебя. Если это настоящие чувства, они не должны быть такими.
Он задумчиво посмотрел в чашку с кофе, словно обдумывая её слова.
— Ты права, — наконец произнёс он. — Я действительно не был готов сделать выбор. И, наверное, это многое объясняет.
Алина почувствовала, как внутри разливается странное облегчение. Ей было больно, но одновременно она ощущала гордость за себя. Она наконец выбрала себя.
* * *
Несколько недель спустя Алина шла по знакомой улице. Весна вступала в свои права, и в воздухе витал аромат свежести и цветущих деревьев.
Она думала о том, как сильно изменилась за последние месяцы. Её сердце всё ещё болело, но теперь она понимала, что этот опыт сделал её сильнее.
— Алина? — раздался позади знакомый голос.
Она обернулась и увидела Никиту — своего давнего знакомого, с которым когда-то была близка.
— Никита! — воскликнула она, искренне радуясь встрече. — Сколько лет, сколько зим!
— Ты прекрасно выглядишь, — сказал он, подходя ближе. — Как ты?
— Лучше, чем раньше, — с улыбкой ответила она. — А ты?
Они договорились выпить кофе, и Алина поймала себя на мысли, что, возможно, эта встреча была неслучайной.
Алина больше не стремилась к любви как к призу в соревновании. Теперь она знала: настоящая любовь не требует борьбы. И, возможно, её счастье только начинается.